Войдя в квартиру, Павел удивился. Сегодня пятница, значит, Катя, его жена, должна была прийти с работы еще полтора часа назад и начать готовить ужин.
Обычно по пятницам Павла встречал аппетитный запах тушеного мяса или аромат какого-нибудь другого блюда. Сегодня ничего такого не наблюдалось.
Павел прошел в комнату. Катя сидела в кресле напротив выключенного телевизора. В комнате был полумрак.
– Катюша, а где Илья?
– На тренировку поехал, – ответила жена. – Вернется через полтора часа.
– Что-то случилось? – спросил Павел.
– Маргарита, – ответила Катя.
– Что ей опять от нас нужно? Мы ведь, кажется, договаривались, что помогаем ей в последний раз.
Маргарита была младшей сестрой Кати. Их мать – Нина Андреевна – всегда считала Риту самой способной, самой талантливой.
– Вот увидите: Маргариту ждет великое будущее! – утверждала она.
Действительно, талантов у Риты было много и проявились они еще в детстве.
Ни один детский утренник или праздничный концерт в садике или школе не обходился без участия Маргариты. Она хорошо запоминала текст, поэтому была бессменной ведущей всех мероприятий. Отлично пела, поэтому всегда солировала в хоре, была от природы наделена чувством ритма и пластикой.
Ко всему этому Рита хорошо училась. Она не была круглой отличницей, но никаких проблем с учебой у нее не было.
Конечно, на фоне такой успешной младшей сестры Катя, которая была старше Риты всего на два года, выглядела бледно.
Внешне девочки были похожи, но при знакомстве все почему-то сразу обращали внимание именно на младшую Риту.
При этом родители дочерей не разделяли. И Катя, и Рита получали равную долю и родительской любви, и работы по дому. Хваля младшую за ее таланты, Нина Андреевна обычно добавляла:
– Вы не смотрите, что Катерина у нас тихая. Она девчонка умная и упорная – если решит чего добиться, так головой метро пророет.
Так они и жили.
В тот год, когда Катя окончила университет и устроилась на работу, она объявила родителям, что хочет начать копить на собственное жилье:
– Мама, ты скажи, сколько я должна отдавать в бюджет семьи. А остальное я постараюсь откладывать.
Родители ничего против не имели, их это вполне устроило, тем более что они не планировали брать с дочерей денег за проживание. Рита в это время еще училась и поэтому жила за счет родителей.
И вот, вернувшись из поездки в Крым, где она отдыхала со своими друзьями, Рита сообщила, что выходит замуж.
Женихом оказался ее одногруппник – Олег – симпатичный молодой человек, но так же, как и Рита, не имеющий собственного заработка и живущий за счет тех средств, которые присылают ему родители.
На вопрос матери, почему они так торопятся со свадьбой, Рита огорошила родственников еще одной новостью: она ждет ребенка.
Маргарита заявила, что желает настоящую свадьбу – с красивым платьем, кавалькадой белых мерседесов и банкетом в лучшем ресторане города. Родители жениха при этом в свадьбу вкладываться не собирались – его отец сообщил, что они до окончания университета будут переводить сыну на карту ту же сумму, что и раньше, и ничего более.
У родителей Риты были кое-какие сбережения, но они не хотели потратить на свадьбу все до копейки. Поэтому Нина Андреевна обратилась к старшей дочери:
– Катя, ты ведь откладывала деньги. Помоги, пожалуйста, нам – все-таки Рита – твоя сестра. Тебя из квартиры никто не гонит, успеешь еще накопить.
У Кати уже была собрана некоторая сумма. Но небольшая – ее не хватило бы даже на четверть первого взноса. С одной стороны, ей было жалко денег, но ведь мама попросила…
Девушка деньги отдала.
Свадьба у Риты была шикарная – она выставила на своей страничке в соцсети около тридцати фотографий.
Олег из общежития переехал в их трехкомнатную квартиру. Стали жить впятером. Но бюджет семьи не увеличился.
Те деньги, которые переводили Олегу родители, они с Ритой тратили на развлечения, не заботясь даже о том, что нужно готовиться к рождению ребенка.
В положенный срок Маргарита родила сына. Тут же выяснилось, что на приданое ребенку – покупку кроватки, коляски и всего остального – у молодых родителей денег нет.
Мать снова обратилась за помощью к Кате. Дочь отказать не смогла, но поняла, что если она и дальше будет жить с семьей, то на собственное жилье не накопит никогда.
Тем более, что Маргарита продолжила учиться, а Нина Андреевна оформила декретный отпуск на себя. Денег в семье стало еще меньше.
Через месяц Катя сняла себе маленькую студию недалеко от работы.
После этого мама еще несколько раз просила у Кати помощи, но дочь отказывала, объясняя это тем, что ей приходится платить за съемное жилье.
– Ну и зачем было переезжать? Столько денег идет чужим людям! – возмущалась Нина Андреевна.
На самом деле Катя платила хозяевам сумму, чуть превышающую ту, которую она отдавала матери на хозяйство, когда жила с родителями. Так что за полгода ей удалось кое-что сэкономить. «Еще три-четыре года, и можно будет покупать свою квартиру», – думала девушка.
Но это случилось гораздо раньше, потому что Катя вышла замуж. Ее муж – Павел – тоже планировал покупку своего жилья, поэтому они, объединив свои средства, взяли в ипотеку двухкомнатную квартиру.
– Ну, вы тихушники! – возмущалась Маргарита. – Тихо расписались, тихо купили квартиру. А с родными отметить это важное событие? Вот мы с Олежкой такую свадьбу отгрохали – все до сих пор помнят!
– По крайней мере мы сделали все за свой счет, – возразила сестре Катя. – А вы с Олегом учебу закончили, а работу найти что-то не торопитесь – так и сидите на шее у родителей.
– А что? Никитке еще трех лет не исполнилось, я могу спокойно дома сидеть. А Олег ищет работу, но ему ничего достойного не попадается, – ответила Рита.
Но оказалось, что Олег и не собирался работать. Однажды, когда отец Риты настойчиво спросил зятя, как долго он со своей семьей собирается жить за его счет, Олег собрал вещи и уехал в родной город под крылышко своих родителей. Рите он прислал сообщение, чтобы она подавала на развод, потому что он к ней возвращаться не собирается.
Немного порыдав, Маргарита оформила сына в сад и устроилась на работу. Но не сработалась с коллегами.
Оказывается, здесь все не так, как в школе и университете, где талантливой девочке за то, что она участвует в межвузовском конкурсе художественной самодеятельности, могут и на уступки пойти, и оценку повыше поставить.
Здесь требовалось работать – внимательно, вдумчиво, ответственно. Исправлять ошибки за Маргаритой никто не собирался. Получив несколько замечаний и выговор, она уволилась.
Это повторилось еще несколько раз – Рита почему-то считала, что ей не нужно менять свое отношение к работе, просто надо найти то место, где ей все будут рады и оценят ее способности. Пока этого сделать не удавалось.
А ее сын – Никита – тем временем рос, мальчик уже пошел в школу, ему постоянно нужна была новая одежда и обувь. И Рита с Ниной Андреевной просили помощи у Кати и Павла. Они, конечно, помогали, но частые обращения стали их напрягать. Тем более что у них самих были некоторые проблемы.
Катя и Павел очень хотели иметь детей, но пока ничего не получалось. Они прошли обследование, потом еще одно. Никаких патологий врачи не обнаружили, но забеременеть Кате не удавалось. Прошло уже несколько лет. Им посоветовали усыновить ребенка.
Они так и сделали – взяли в доме ребенка маленького мальчика, которого звали Ильей. Ему было около трех лет.
Чтобы сохранить тайну усыновления, Павел и Катя решили переехать в соседнюю область. Павел съездил туда, договорился о работе, они продали квартиру в родном городе и купили там. Об усыновлении знали только их родители и Маргарита.
Прошло семь лет. Павел и Катя растили Илюшу. Маргарита снова вышла замуж. Но скоро выяснилось, что она наступила на те же грабли: ее второй муж, не прожив с ней и полгода, сбежал, не оставив адреса.
Зато он оставил Рите подарок – беременность двойней.
Родители Маргариты поняли, что двух внучек тоже придется растить им. Очевидно, осознав это, Нина Андреевна пришла в сильное замешательство. Ничем иным объяснить то, что она сделала, было невозможно.
Мать позвонила Кате и предложила ей взять себе одну из дочерей Риты.
– Вы чужого мальчишку взяли, а тут родня! Приезжайте, выберете ту, что понравится, – убеждала Нина Андреевна Катю и Павла. – У вас есть возможности еще одного ребенка поднять, а мы не справимся!
– Мама, как ты это себе представляешь? Это же дети, а не котята! Как все это оформить? И еще: мы взяли Илюшу, и мы сами его воспитываем – так, как считаем нужным. В вашем случае такого не получится: Рита будет постоянно вмешиваться, и из этого точно ничего не выйдет. И вообще, я не понимаю, почему ты так паникуешь: вы с отцом работаете, ты получаешь пенсию, на Никиту Олег платит алименты. Рита получит декретные. Пусть потребует алименты на девчонок от второго мужа – он их отец.
– Понятно, от вас помощи не дождаться, – сказала мать и бросила трубку.
А сегодня, когда Катя пришла домой и собиралась готовить ужин, ей позвонила Рита:
– В общем так, сестренка, предлагаю вам с Пашей выбрать: или вы заберете у меня Соньку или Дашку, или платите мне по пятьдесят тысяч каждый месяц.
– Ты с какого дуба рухнула, Рита? – спросила Катя.
– А что ты думала? Вышла замуж, живешь в своей квартире. На своей машине ездишь. Детей нет, так вы и тут хорошо устроились: выбрали себе беспроблемного ребеночка. Отдыхать каждый год на море летаете. А я тут загибаюсь! Короче так: даю вам на раздумье два дня, а потом ваш Илюша узнает, что он совсем не ваш. Сколько ему сейчас? Десять? Одиннадцать? У подростков психика нестабильная. Так что решайте.
В этот момент Павел как раз пришел домой.
– Что будем делать, Паша? Может, куда-нибудь уедем? – спросила Катя, рассказав о требованиях Риты.
– И что? Мы всю жизнь будем, как зайцы, бегать? – поинтересовался муж.
– А что тогда?
– У нас есть только один выход: мы должны сами рассказать об этом Илюше. Только очень осторожно. Так, а сейчас давай займемся ужином, а то Илья придет, а есть нечего. Я мясо отобью, а ты чисти картошку.
Когда сын пришел с тренировки, все было готово. Они поужинали, Илья рассказал о том, что было в школе, похвастался, что тренер его похвалил и обещал, что возьмет на следующие соревнования.
Когда Катя убрала посуду в посудомойку, Павел, откашлявшись, начал:
– Илюша, мы с мамой решили, что ты уже достаточно взрослый, чтобы узнать одну вещь.
Павлу трудно было продолжить, но Илья вдруг сказал:
– Вы хотите рассказать, что я приемный?
– С чего ты это взял? Откуда ты это узнал? – воскликнула Катя.
– Мне Никита еще летом сказал. Мы с ним несколько раз общались по WhatsApp. Он случайно услышал, как тетя Рита с бабушкой говорили.
– А что же ты нам не сказал? – спросил Павел.
– Не хотел вас расстраивать, – ответил Илья.
– А сам не расстроился?
– Сначала немного расстроился, а потом подумал, что это же хорошо, что вы меня взяли. А могли взять кого-нибудь другого. А я бы так и остался в детском доме или попал бы к каким-нибудь другим людям. А они могли бы меня не любить, а вы меня любите, и я вас люблю, – сказал Илья.
Катя обняла сына:
– Конечно, мы тебя любим, главное – ты никогда в этом не сомневайся.
– А у меня к вам есть предложение, – сказал Павел. – Скоро Новый год. Давайте поедем в Великий Устюг – к Деду Морозу. Мне сегодня на почту как раз такое предложение пришло. Едем?
– Едем!! – в один голос воскликнули Илья и Катя.
Когда сын уже спал, они позвонили Нине Андреевне и попросили ее передать Маргарите, что на их помощь она может больше не рассчитывать. Телефон сестры Катя отправила в черный список.
Но самое удивительное произошло через полгода: Катя узнала, что она беременна.
У них родилась девочка. Имя для сестренки выбрал Илья – ее назвали Машенькой.
По-соседски