До того, как их семья переехала в столицу, в жизни Элины Королевой все было хорошо. Она училась в девятом классе городской гимназии, занималась спортивными танцами, проводила время со своими друзьями. В общем, проблем не было.
Ее отец работал в областной администрации, мама была главврачом в больнице, материальных проблем в семье тоже не было.
Эля – их единственная дочь, но родители подходили к вопросам воспитания достаточно разумно: у девочки было все, что необходимо, и даже немного больше, но все подряд «хотелки» дочери они не исполняли.
Однако даже при подобных взглядах родителей Эля была одной из самых обеспеченных девочек в классе. Пусть у нее телефон не последней модели, но о таком гаджете, как у нее, большая часть ее одноклассников не могла даже мечтать. Качество деловых костюмов, в которых она ходила в школу, было гораздо выше того, что могли себе позволить некоторые учителя.
Конечно, многие ей завидовали, кое-кто из девчонок ее не любил, но открыто показать свое отношение к Эле побаивались – это было чревато неприятными последствиями – можно было попасть в «касту нерукопожатных».
Эту теорию изложил ребятам Сашка Пономарев – один из тех парней, что были в компании Эли:
– Ученые выяснили, что в любом коллективе есть три группы людей: лидеры, «болото» и аутсайдеры. Если из коллектива изъять лидеров и аутсайдеров, то через некоторое время из «болота» опять выделяются и лидеры, и аутсайдеры. Ученые начали работать с группой из двадцати четырех человек, а закончили, когда в группе осталось только трое. И закон ни разу не дал сбой.
– А что, у нас в классе разве не так? – поддержал его Денис Воробьев – Мы пятеро – лидеры: Элька, Алиса, Игорь и мы с тобой. Аутсайдеров трое – Ирка Попова, Лешка и Вадька. А остальные – то самое «болото».
– А еще знаете, что выяснилось? – продолжил Сашка, – если кто-то из лидеров скатывался в «болото», он уже не мог оттуда подняться. А чаще всего падал ниже – в аутсайдеры. Зная такие законы, можно управлять миром, – заключил он.
– Слушай, правитель мира, ты сначала с информатикой управься, а то получишь трояк в четверти, останешься без карманных денег – сам же говорил, – сказала Алиса.
– Интересно, а как люди попадают в аутсайдеры? – поинтересовался Игорь.
– Ну, с Лешкой и Вадькой все ясно, они откровенно тyпыe, – пояснил Сашка. – Лешку держат в гимназии, потому что его отец хороший спонсор, а Вадьку – потому что его мать у нас завстоловой. А вот Попова – умная.
– Зато ты посмотри, в чем она ходит! – поморщилась Эля. – На какой помойке она это барахло берет? А это ее коричневое платье? Ирка его третий год носит. Мне даже кажется, что оно растет вместе с ней.
Ира Попова, действительно, внешне сильно отличалась от других девочек класса. И на то были причины – отец давно ушел из семьи, мать болела и не могла работать из-за инвалидности. Они жили вдвоем на пенсию матери и очень скромные алименты.
А форменные коричневые платья – целых четыре разного размера – отдала им соседка, дочь которой уже давно закончила школу. Шерстяную кофту, которую Ира надевала сверху в те дни, когда было холодно, ее мать связала сама.
Зато Ира была отличницей, особенно хорошо разбиралась в математике и физике, и, когда надо было кого-то отправить на олимпиаду по этим предметам, учителя даже не сомневались, что Ира будет или победителем, или войдет в число призеров.
Подруг у Иры не было. Может быть, кто-то из девочек и не против был с ней подружиться, но страх оказаться на самой низкой ступеньке в классной «иерархии» мешал этому.
Ира, казалось, переносила свое положение спокойно. Только один раз Эля увидела ее слезы.
В школе готовили какое-то мероприятие, и учительница литературы посоветовала организаторам взять в качестве ведущих Элю, Сашку, Иру и еще одного мальчика из параллельного класса. Нужно было, чтобы ведущие запомнили много текста и умели выразительно говорить.
Когда Эля поняла, что будет вести мероприятие в паре с Ирой, она категорически отказалась, заявив:
– Я рядом с этим чучелом на одной сцене стоять не буду.
Вот тут Ира, зажав ладошкой рот, всхлипнула, схватила свой потрепанный портфель и выбежала из зала. Два дня девочка в школу не приходила. На третий день появилась, еще более молчаливая и тихая.
Все это Эля вспомнила, когда после Нового года пришла в класс московской школы.
Отец покинул пост в областной администрации и перешел в одно из министерств. Они переехали в Москву.
Эля спрашивала отца, почему они не могут подождать, пока она закончит девятый класс, но он сказал, что у министерства год календарный, а не учебный, кроме того, маме тоже нашли работу в одной из крупных клиник столицы.
– Не переживай, все будет хорошо, – успокоил он Элю. – Рядом с домом как раз есть отличная французская школа.
Но получилось все не очень хорошо. Больше того – все получилось плохо. Первые три дня ее никто не трогал. Но и знакомиться не подходили. На четвертый день первым уроком был французский. Проверив домашнее задание, учительница приступила к новой теме. Сегодня говорили о музеях Франции. Затем она вызвала Элю и сказала:
– Хочу проверить, как у тебя с французским. Ты ведь училась в обычной школе, а не в языковой. Наверное, тебе придется много заниматься дополнительно. Для начала расскажи, что ты запомнила из сегодняшнего урока.
Эля изучала французский не только в гимназии, но и с репетитором. Более того, в прошлом году она по обмену ездила во Францию, в город Безансон, и целый месяц училась во французской школе. Поэтому она спокойно повторила все, о чем говорила учительница, и дополнительно рассказала о музее французского писателя Виктора Гюго, расположенном в Безансоне, в доме, где родился писатель.
Эля получила пятерку. Но радовалась она напрасно. Чужие успехи не всех делают счастливыми. Одна из девочек – Кристина Володина, которая считалась лучшей ученицей, почувствовала в Эле конкурентку, и это сказалось на отношении к новенькой.
Прошло всего две недели, и Эля поняла, что в этом классе она занимает совсем не то место, к которому привыкла. Она не в лидерах, а на том самом месте, которое в ее прежнем классе занимала Ира Попова.
Теперь ей в портфель могли засунуть мокрую губку, которой вытирают с доски, опрокинуть на нее стакан чая (Ах! Прости, я случайно!), закинуть в мужской туалет ее сменную обувь.
У Эли не было опыта противостояния этой всеобщей нелюбви, раньше она всегда была на вершине классной иерархии, на Олимпе, и сейчас девочка не знала, как ей вести себя.
Через месяц, когда учительница объявила, что Эля прошла на очный тур олимпиады «Покори Воробьевы горы», произошло нечто из рук вон выходящее.
Один из мальчишек на перемене подкрался сзади и надел Эле на голову пластиковую корзинку для мусора. На парту и на пол вокруг девочки посыпались обрывки бумаги, яблочные огрызки, фантики от конфет.
Эля сбросила корзину. Перед ней стояла Кристина и ухмылялась:
– Королёва, что тебе не понравилось? Мы просто короновали тебя!
В этот день Эля заявила родителям, что она больше не пойдет в эту школу. Конечно, пришлось все рассказать.
Мама была в шоке. Она рвалась в школу прямо к директору, чтобы добиться наказания обидчиков дочери.
Но отец успокоил обеих и пообещал, что подобные инциденты он прекратит. Причем завтра же.
– А вот как наладить отношения с одноклассниками, тебе придется подумать самой, – сказал он дочери.
– Папа, а как мне с этой Кристиной отношения налаживать?
– А разве в классе одна Кристина? Скорее всего, вокруг нее есть еще два-три таких же человека. А остальные, я тебя уверяю, абсолютно нормальные. Просто они не хотят связываться с этим «олимпом». Присмотрись к другим ребятам. Как только у тебя появится хотя бы один друг или подруга, вы перестанете бояться Кристину и ее пажей.
Весь вечер Эля думала, что ей делать. Она вспоминала свой прежний класс, и ей было невыносимо стыдно за свое поведение. Она решила, что, когда поедет к бабушке, обязательно найдет Иру Попову и извинится перед ней.
Звонок отца директору сделал свое дело – травля Эли прекратилась. А вскоре произошло нечто, что изменило отношение одноклассников к новенькой.
В школе проводили конкурс художественной самодеятельности. Каждый класс должен был подготовить номер. Объявили, что десять лучших будут включены в итоговый концерт, на который пригласят не только учеников и учителей, но и родителей.
Обычно в таких случаях Кристина, которая занималась в музыкальной школе, исполняла на фортепиано какое-нибудь музыкальное произведение. Но в этот раз, обидевшись на учительницу французского, которая была у них классным руководителем, она участвовать в конкурсе и концерте отказалась.
Учительница обратилась к группе ребят, которые остались в классе после уроков:
– Может, кто-нибудь из вас выучит стихотворение или споет? Девочки, ведь некоторые из вас занимаются гимнастикой или танцами?
– Я занималась спортивными танцами семь лет. Я могу поставить несложный номер. Только надо, чтобы участвовали пять или семь девочек, – предложила Эля.
На удивление, желающие нашлись. Наверное, многим уже надоели капризы Кристины и не понравились ее слова, которых не слышала учительница: «Вот посмотрю, как вы без меня обойдетесь».
Теперь каждый день после уроков девочки оставались в классе и, сдвинув парты, разучивали танец.
На конкурсе они заняли второе место, для участия в итоговом концерте школа закупила для них нарядные костюмы. Конечно, всем было приятно выступить перед одноклассниками и родителями.
После этих событий отношение к Эле в классе стало нормальным – ее никто не обижал, она была со всеми приветлива.
Экзамены Эля сдала хорошо, и решила остаться в школе, чтобы после одиннадцатого класса поступить в университет.
Летом они всей семьей приехали в свой город навестить бабушку. Эля встретилась с бывшими одноклассниками. Какими все они показались ей родными! Не увидела она только Иру.
Спросила у ребят, не знают ли они, где она может быть, и узнала, что Иру пригласили для дальнейшего обучения в математический лицей при одном из московских университетов. Там открыт интернат для талантливых детей.
«Может быть, в Москве встретимся», – подумала Эля.
– Замуж я тебе выходить не разрешаю и свадьбу устраивать не буду, – сказала мама