Когда в поселковом Доме культуры закончился вечерний сеанс, на улице уже темнело. Конечно, в окнах домов еще горел свет, а кое-где дорогу и узкие тротуары освещали редкие уцелевшие фонари, но возвращаться в это время домой в одиночку решилась бы не каждая девушка.
Вот и Наташа вышла из зала с двумя подругами – Аней и Светланой.
Девушки были соседками и в кино, как правило, ходили вместе.
Они шли вдоль дороги и обсуждали фильм, который только что посмотрели. Неожиданно сзади послышались шаги, а через некоторое время раздался мужской голос:
–Добрый вечер, девчонки! А вам не страшно без охраны ходить? Может, проводить? А то вдруг вас кто-нибудь обидит?
Девушки узнали парня – это был Мишка Крылов.
– Да, нашелся защитничек, – сказала Наташа. – Если ты нас не обидишь, то больше некому. Так что проходи вперед, не задерживайся.
– Ну, смотрите. Я ведь просто предложил, – сказал Михаил и, обогнав девушек, быстро ушел вперед.
– Наташа, а я давно обратила внимание, что Крылов к тебе неравнодушен, – заметила Анна. – Приглядись: где ты, там и он вертится.
– Не приглядывалась и приглядываться не стану. Крылов – не герой моего романа, – ответила Наталья.
– А кто герой? – спросила Света.
– Пока такового не имеется, – ответила Наталья. – Вернее они есть – целых двадцать шесть героев и героинь.
– Это ты про свою младшую группу? – усмехнулась Аня.
– Совершенно верно, – согласилась с ней Наташа, которая работала воспитателем в поселковом детском саду.
Девушки дошли до перекрестка, попрощались, и каждая пошла к своему дому.
Наталья уже подходила к калитке, когда дорогу ей перегородил Михаил.
– Что так долго шли? – спросил он. – Я тебя уже давно здесь дожидаюсь.
– А мог бы и не дожидаться. Я тебя об этом не просила, – ответила девушка и шагнула к калитке.
– Подожди, давай поговорим.
– О чем нам еще говорить, Миша? Я тебе уже давно сказала, что встречаться с тобой не буду.
– Почему?
– Потому что не хочу. Что здесь может быть непонятного? – спросила Наташа.
– Чем я тебе не угодил? Работаю и зарабатываю неплохо, дом у нас хороший, вторую половину родители нам отдадут, внешне я – не хуже других. Что тебе еще надо? Хочешь, чтобы я тебе песни под окнами пел? Так у нас в поселке это не принято – соседи сразу участкового вызовут.
– Миша, есть такое слово – «любовь». Ты его слышал? – спросила Наташа.
– Слышал. Так я еще в прошлый раз сказал, что я тебя люблю, помнишь?
– Помню. А я в прошлый раз сказала, что не люблю тебя. И с того времени ничего не изменилось, – ответила девушка и толкнула калитку. – Пока, мне завтра рано на работу.
Семья Крыловых мало чем отличалась от других семей поселка. Всю неделю они работали, а к вечеру в пятницу глава семьи – Алексей – летом лежал у стены сарая, где спал почти до рассвета, а зимой – в сенях. Жена его с этой вредной привычкой мужа за столько лет совместной жизни уже смирилась. Тем более что Алексей никогда не буянил, а, «отболев» до половины субботы, брался за мужские домашние дела, которых в своём доме и в хозяйстве было много.
На участке у них стояли два дома, оба разделенные на две половины с отдельными входами. В одном жила семья старшего сына – тридцатипятилетнего Ивана, во второй части этого дома раньше жил средний сын – Владимир – до тех пор, пока жена не ушла от него.
Вторая половина родительского дома была приготовлена для младшего Михаила. Только вот проблема была в том, что он никак не мог найти себе пару.
Причина была простой: с невестками в семье не церемонились, считали их бесплатной рабочей силой. Жена старшего сына – Валентина – вместе со свекровью с ранней весны до поздней осени обрабатывала огромный участок, трудилась почти не разгибая спины. При этом обычной домашней работы тоже никто не отменял.
Валентине бежать было некуда, а вот жена среднего – Владимира, быстро разобравшись в ситуации, взяла годовалого сына и ушла к своим родителям.
В поселке все обо всех знают, поэтому Михаилу найти невесту было очень трудно – никто не хотел в батрачки идти. Наталья была уже третья девушка, которая ему отказала.
– Что так поздно пришла? – спросила Наташу мать. – Фильм уже давно закончился.
– Да Мишка Крылов у калитки подкараулил, – не стала скрывать дочь.
– Что ему от тебя надо?
– Замуж зовет.
– А ты что?
– Мама, ну я же не сумасшедшая. Лучше совсем одной остаться, чем за Мишку выходить. Грубый он. Да и семейка у них еще та, – ответила Наташа.
– Это точно, – вмешался в разговор отец. – Алексей, а следом за ним уже и Иван с Вовкой в стакан заглядывают. А женщины пашут. На Валентину поглядеть – ей ведь чуть за тридцать, а выглядит на все сорок. Вся изработалась. Ты, Наталья, если Мишка еще приставать будет, братьям скажи – они ему все доступно объяснят.
Поговорили и забыли. Но через месяц о Мишке и его «сватовстве» пришлось вспомнить.
Совершенно случайно мать Натальи и мать Михаила встретились в магазине.
– Что это ты со мной через губу здороваешься? – ни с того ни с сего начала мать Михаила.
– Нормально я с тобой поздоровалась, Люба.
– Конечно, нормально! Загордились совсем! Только непонятно, почему, – не отставала та. – Наташка твоя тоже ходит, нос задирает. – Чем наш Мишка ей не по нраву? Оглянитесь: женихов в поселке небогато – скоро девки за кривого деда Федора с радостью замуж пойдут.
– Люба, не лезь ты в их дела. Захотят – сами сговорятся. А не сговорятся, значит, не судьба, – ответила мать Натальи.
– Не судьба! Погоди, судьба еще может так повернуться, что твоя Наташка в ногах у Михаила валяться будет, просить, чтобы он ее замуж взял.
Об этом неприятном разговоре мать Натальи рассказала дома.
– Интересно, что это они задумали? – обеспокоенно спросил отец. – Наташа, ты эту неделю в какую смену работаешь? Может, тебя встречать после работы?
– Да не переживай, папа, это все только разговоры. Не станет же Мишка ко мне на улице приставать. Я с работы часов в семь возвращаюсь – и светло еще, и люди на улицах, – успокоила отца Наташа.
Она и сама не переживала.
Но, как оказалось, напрасно.
В среду девушка возвращалась с работы в половине восьмого – зашла в магазин, поболтала с подругой. До дома уже оставалось совсем немного – один поворот. Наташа свернула за угол и остановилась: чтобы идти дальше, надо было перейти мостки, переброшенные через канаву. Но на той стороне стоял Михаил, перегородивший путь.
Наташа оглянулась – переулок был пуст. Вечером здесь почти не было людей – проходили только те, кто жил в соседних частных домах.
Михаил улыбнулся и сказал, кивнув на свою машину, стоявшую рядом с открытой пассажирской дверью:
– Не желаешь со мной прокатиться?
– Не желаю. Уйди с дороги, – ответила Наталья.
– А если не уйду?
– Мишка, не дури, пропусти меня, я домой тороплюсь.
– Скажи, что пойдешь за меня, тогда пропущу. Вместе к твоим родителям пойдем, свататься буду, – сказал Михаил.
В этот момент Наталья поняла, что он не трезв.
– Ты выпил? – спросила она.
– Чуть-чуть. Для храбрости, – ответил он.
Они стояли на разных концах мостков и переговаривались уже минут двадцать, Наталья поняла, что Михаил ее не пропустит. Но, к ее счастью, из-за угла послышались голоса, и в переулок свернули две женщины, жившие по соседству.
– Добрый вечер, – поздоровалась с ними Наталья.
Михаил, увидев женщин, повернулся и пошел к своей машине.
– Что это он? – спросила одна из женщин.
– Не давал пройти, – ответила Наталья. – Замуж звал.
– Тоже мне – жених, – усмехнулась соседка.
Вернувшись домой, Наталья сразу же рассказала о выходке Михаила родителям.
Отец и два ее брата тут же направились в дом Крыловых.
Там вся семья была в сборе, а поскольку это была среда, то глава семьи – Алексей – был трезв.
– В общем так, – сказал отец Натальи, – если мне дочь еще раз пожалуется, что ваш Мишка ей проходу не дает, то мы ему руки и ноги повыдергаем и местами поменяем. Ясно? В полицию жаловаться не станем – сами разберемся. Потом не жалуйтесь.
– Тоже мне, принцесса на горошине! – воскликнула мать Михаила. – Цаца какая! Мишка ей плох! Ну и пусть одна весь век кукует!
– Алексей, поговори с сыном. Я не шучу. Пусть даже в сторону Натальи не смотрит, я дочь в обиду не дам, — сказал отец.
Некоторое время кто-нибудь из семьи провожал Наташу на работу и встречал с работы. Но вскоре стало известно, что Михаил уволился и уехал в город. Наташа наконец свободно вздохнула.
А через полтора года мать Михаила хвасталась соседкам:
– Мишка наш на городской женился, будет жить в двухкомнатной квартире в новом доме с лифтом. На завод устроился работать.
– Вот и славно! – сказала мать Натальи, услышав эту новость.
А самой Наташе было не до Мишки – она готовилась к свадьбе.
Я не буду вкладываться в твоего ребенка, — заявил будущий муж