Инна стояла перед зеркалом и поправляла воротник ковточки. День рождения внука — событие радостное и одновременно болезненное. Радостное, потому что маленькому Максиму исполнялся годик. Болезненное, потому что предстояла встреча с Зинаидой Львовной.
Бывшей свекровью, которая так и не простила ей брак с её сыном.
Три года назад, когда двадцатилетний брак с Романом окончательно рухнул, Зинаида Львовна не скрывала удовлетворения. Наконец-то сын избавился от неподходящей жены. Слишком тихой, слишком простой, работающей в библиотеке вместо того, чтобы делать бизнес или хотя бы идеально заботиться о семье.
— Хорошо, что Рома вовремя одумался, — говорила она соседкам. — Нашел себе достойную женщину.
А Инне в лицо бросала слова, которые жгли как кислота:
— Тебе уже пятьдесят, кому ты вообще нужна? Только кошек заводить и книжки читать.
Или:
— Хорошо хоть дочка у вас выросла нормальная. А то могла бы в мамочку пойти — тихоня безынициативная.
Дочка. Лера. Единственное, что связывало Инну с прежней жизнью, кроме болезненных воспоминаний. Двадцатишестилетняя, красивая, работает дизайнером. Год назад родила сына от гражданского мужа. Живет отдельно, но поддерживает теплые отношения и с мамой, и с папой.
Сегодня Лера устраивала праздник для маленького Максима в кафе. Пригласила всех — Инну, Романа с новой женой Аллой, прабабушку Зинаиду Львовну, других родственников. Большая семья собиралась отметить первый день рождения малыша.
Инна волновалась не из-за встречи с бывшим мужем. Роман давно стал чужим человеком. Волновалась из-за свекрови, которая при каждой встрече не упускала случая напомнить о неудачах бывшей невестки.
— Ну что, так никого и не нашла? — спрашивала она с ядовитой улыбкой. — А я говорила — в твоем возрасте поздно о личной жизни думать.
Инна научилась не реагировать на эти уколы. Что толку спорить с женщиной, которая считает её поражением в жизни собственного сына?
Развод она пережила тяжело. В сорок семь лет остаться одной — это как начинать жизнь заново, не имея ни сил, ни особых перспектив. Первые месяцы прошли в депрессии. Работа в библиотеке с молчаливыми книгами, пустая квартира, редкие встречи с дочерью и внуком. Зинаида Львовна при этих встречах всегда присутствовала и всегда комментировала:
— Видишь, какой мальчик веселый? Это потому что папа с новой женой счастливы. Дети чувствуют атмосферу в семье.
Или:
— Алла такая молодая, энергичная. Лерочке повезло с мачехой. Не каждая старая жена может похвастаться, что её заменили на достойную.
Инна кусала губы и молчала. Ради внука готова была терпеть любые унижения. Да и что говорить, привыкла.
Постепенно жизнь налаживалась. Одиночество перестало пугать — наоборот, появилось ощущение свободы. Никто не критикует ужин, не недоволен порядком в доме, не требует внимания. Можно читать до поздней ночи, даже слушать музыку, встречаться с подругами.
Работа в библиотеке тоже приносила удовлетворение. Тихая, спокойная, без стрессов. Постоянные читатели стали почти друзьями. Пожилые люди, которые приходили не только за книгами, но и за общением.
— Инна Сергеевна, — говорила бабушка Клавдия, постоянная посетительница, — вы такая умная, такая начитанная. Удивительно, что до сих пор одна.
— Возраст уже не тот, — отвечала Инна.
— Какой возраст! Пятьдесят — это молодость для современной женщины. Моя соседка в пятьдесят пять третий раз замуж вышла — и счастлива как девочка.
Инна улыбалась, но не верила. Кому она нужна — разведенная библиотекарша с взрослой дочерью?
Зинаида Львовна регулярно напоминала об этом при каждой встрече.
— Ну что, личная жизнь как? — спрашивала она со сделаным сочувствием. — Никого достойного не встретила?
— Пока нет.
— А я и говорю — тебе уже за пятьдесят, кому ты нужна? Мужчины в этом возрасте или семейные, или ищут помоложе. А кому нужны чужие проблемы?
Инна умела пропускать эти слова мимо ушей. Но они все равно оседали в душе, добавляя горечи в и без того нелегкую жизнь одинокой женщины.
Хуже всего было на семейных праздниках. День рождения дочери, Новый год, крестины внука. Да и просто встречи в кафе. Зинаида Львовна обязательно появлялась в компании Романа и Аллы — счастливой, успешной пары. А Инна сидела в углу, чувствуя себя лишней.
— Посмотри, как Роман похорошел, — говорила свекровь, не скрывая удовлетворения. — Рядом с молодой женой мужчина расцветает. А то годами мрачный ходил… Старше возраста выглядел с тобой!
Намек был прозрачным: виновата в мрачности мужа была его первая жена.
Полгода назад ситуация начала меняться. В библиотеку стал приходить новый читатель — мужчина средних лет, интеллигентный, вежливый. Интересовался классической литературой, историей, философией. Иногда задерживался у стойки, разговаривал с Инной о книгах.
— Вы так хорошо разбираетесь в литературе, — сказал он однажды. — Наверное, филологическое образование?
— Да, Московский университет. Давно это было.
— А работаете в библиотеке по призванию?
— Скорее, по необходимости. После развода нужна была спокойная работа.
Он кивнул понимающе.
— Знаю, что это такое. Сам недавно развелся. Пытаюсь жизнь наладить.
Так началось их знакомство. Осторожное, деликатное. Сначала разговоры о книгах, потом о жизни. Выяснилось, что его зовут Сергей, он инженер, работает в проектной организации. Детей нет, брак продлился пятнадцать лет и закончился по взаимному согласию.
— Жена хотела детей, я не хотел, — рассказывал он. — Постепенно отношения остыли. Развелись без скандалов, но больно все равно было.
Инна понимала его. В их возрасте начинать новые отношения страшно. Слишком много багажа, слишком мало времени впереди.
Месяц назад Сергей предложил встретиться вне библиотеки.
— Может, сходим в театр? — предложил он. — Или в кино?
Инна согласилась, хотя волновалась. Давно не была на свиданиях, не знала, как себя вести.
Встреча прошла хорошо. Сергей оказался тактичным, интересным собеседником. Не расспрашивал о прошлом, не жаловался на бывшую жену. Говорил о книгах, путешествиях, планах на будущее.
— Мне с вами очень комфортно, — сказал он в конце вечера. — Давно не встречал такой умной и тонкой женщины.
Инна покраснела как девочка. Комплименты в её жизни были редкостью.
Постепенно встречи стали регулярными. Кино, театр, просто прогулки по городу. Сергей не торопил события, но было ясно — отношения развиваются в серьезную сторону.
Инна расцветала. Коллеги замечали — стала ярче одеваться, чаще улыбаться, появился блеск в глазах.
— У тебя роман? — спрашивала лучшая подруга Света.
— Может быть, — загадочно отвечала Инна.
— Расскажи! Кто он? Откуда?
— Рано еще. Посмотрим, что получится.
Она не хотела афишировать отношения. Слишком хрупкими казались эти первые ростки новой любви. А еще боялась реакции семьи. Дочь, конечно, обрадуется. А вот Роман с матерью…
Неделю назад произошел случай, который все изменил.
Инна с Сергеем гуляли по центру города. Шли по улице, разглядывали витрины, разговаривали о планах на выходные. Вдруг из кафе вышли Роман с Аллой. Увидели Инну с незнакомым мужчиной, остановились.
— Привет, — сказал бывший муж неуверенно.
— Здравствуй, — ответила Инна.
— Не познакомишь? — Роман кивнул на Сергея.
— Сергей, — представился тот, протягивая руку. — Очень приятно.
— Роман. А это моя жена Алла.
Поговорили несколько минут о погоде, о работе. Потом разошлись. Но Инна видела — Роман озадачен. Не ожидал увидеть бывшую жену с мужчиной.
На следующий день позвонила дочь.
— Мам, папа рассказал — у тебя есть кто-то?
— Есть знакомый.
— Серьезно?
— Пока не знаю. Встречаемся, общаемся.
— Я рада! Пора тебе личную жизнь наладить.
— А ты не против?
— Почему я должна быть против? Ты имеешь право на счастье.
Лера действительно обрадовалась. А вот прабабушка Зинаида Львовна, узнав новость от сына, отреагировала иначе.
— Что значит — у неё кто-то есть? — возмутилась она. — В её возрасте это неприлично! У неё внук маленький, а она в девки собралась, нечего по мужикам бегать! А что это за человек? Откуда? Не разведенец ли какой?
— Не знаю, мам. Мы же не общаемся особо.
Зинаида Львовна призадумалась. В её планы явно не входило, чтобы бывшая невестка устраивала личную жизнь. Гораздо удобнее было считать её неудачницей, которая не смогла удержать мужа и теперь доживает в одиночестве.
Сегодня утром, собираясь на праздник внука, Инна долго выбирала наряд. Хотелось выглядеть достойно, показать, что жизнь налаживается. Остановилась на синем платье — элегантном, не слишком молодежном, но и не старомодном.
Сергей вчера желал удачи.
— Не волнуйся, — говорил он. — Ты прекрасно выглядишь, у тебя замечательная дочь и внук. Что еще нужно для счастья?
— Чтобы бывшая свекровь не испортила праздник.
— Не обращай внимания. В твоем возрасте пора жить для себя, а не оглядываться на чужие мнения.
Он был прав. Но легче сказать, чем сделать.
Такси довезло до кафе быстро. Инна зашла внутрь, огляделась. Большой зал, красиво накрытые столы, воздушные шары, детские игрушки. За главным столом сидела дочь Лера с маленьким Максимом на руках. Мальчик в праздничном костюмчике смотрел на гостей большими глазами.
— Мам! — обрадовалась Лера. — Наконец-то! Иди к нам.
Инна подошла, поцеловала дочь и внука. Максим узнал бабушку, потянул к ней ручки.
— Какой красавец вырос, — умилилась Инна. — Прямо маленький мужчина.
— Весь в дедушку, — сказала Лера. — Папа еще не пришел?
— Пока нет. А прабабушка?
— Вон там сидит.
Инна обернулась. В углу зала за отдельным столиком расположилась Зинаида Львовна. Семьдесят три года, но держится прямо, одета празднично. Заметив Инну, кивнула холодно.
Пришлось подойти поздороваться.
— Здравствуйте, Зинаида Львовна.
— Ну здравствуй. Пришла значит.
— Конечно пришла. Внуку годик исполнился.
— Правнуку, — поправила свекровь. — Мне он правнук.
— Да, конечно. Извините.
Инна хотела отойти, но Зинаида Львовна задержала её.
— Слышала, у тебя теперь роман какой-то.
— С чего вы взяли?
— Роман рассказал. Видел тебя с мужчиной.
— Ну и что?
— А то, что в твоем возрасте это смешно выглядит. Тебе уже пятьдесят, кому ты нужна?Ты правда веришь в серьезность его намерений? — Зинаида Львовна говорила тихо, но ядовито. — Лучше бы внуком занялась, а не по мужикам бегала.
Инна почувствовала знакомое жжение в груди. Та же боль, что три года назад, когда свекровь в первый раз произнесла эти слова.
— Я никуда не бегаю.
— Бегаешь. А толку? Кому нужна разведенка с багажом? Только если какому-нибудь алко..голику или неудачнику.
— Зинаида Львовна…
— Что — Зинаида Львовна? Правду говорю. В молодости не смогла мужа удержать, а теперь думаешь, что-то получится? Наивно.
Инна отвернулась. Не хотела ссориться в день рождения внука.
В этот момент в зал вошел Роман с Аллой. Молодая жена выглядела великолепно — стройная, в модном платье, с безупречным макияжем. Рядом с ней Роман казался помолодевшим, успешным.
Зинаида Львовна проводила их взглядом.
— Вот это женщина, — сказала она с удовлетворением. — Красивая, умная, хозяйственная. Роман с ней расцвел.
— Ладно, иди к столу, — махнула рукой свекровь. — Только не забывай — ты здесь гость, а не хозяйка. Лера теперь взрослая, сама знает, как праздник устроить.
Инна отошла к дочери. Лера обняла её за плечи.
— У тебя такое лицо расстроенное. Прабабушка опять что-то сказала?
— Да так, мелочи.
— Мам, не обращай внимания. Она старая, злая. Завидует, что ты красивая и у тебя все впереди.
— Какое впереди в пятьдесят лет?
— Много чего! Кстати, твоего знакомого не пригласить ли? Пусть познакомится с семьей.
— Рано еще, — смутилась Инна.
— Почему рано? Если серьезно, то почему бы нет?
Но Инна не была готова к таким шагам. Отношения с Сергеем только начинались, зачем их афишировать?
Постепенно собрались все гости. Родственники, друзья семьи, коллеги Леры. Зал наполнился голосами, смехом. Маленький Максим сидел в детском стульчике и с интересом рассматривал происходящее.
В разгар праздника, когда подавали торт, в зал вошел опоздавший гость. Инна подняла глаза и замерла.
Алексей. Младший брат Романа. Тот самый неприметный, тихий мужчина, который пять лет назад уехал работать на север и только недавно вернулся.
Он выглядел хорошо — загорелый, подтянутый, в аккуратном костюме. Подошел к столу, где сидели Роман с Аллой, поздоровался.
— Извини за опоздание, — сказал он брату.
— Ничего, главное, что пришел, — ответил Роман. — Садись к нам.
Алексей огляделся, увидел Инну, кивнул вежливо. Она ответила тем же. В годы замужества они мало общались — Алексей был замкнутым, всегда в тени старшего брата.
Зинаида Львовна обрадовалась приходу младшего сына.
— Алешенька! Наконец-то! А я уж думала, не придешь.
— Конечно приду, мам. Правнук твой день рождения отмечает.
— Садись рядом, расскажешь, как дела. А то мы так редко видимся.
Алексей присел к матери. Инна слышала обрывки их разговора.
— Работа как? Устроился нормально?
— Да, все хорошо. Проект интересный, зарплата достойная.
— А личная жизнь? Никого не встретил?
— Встретил, мам.
— Да ты что! — обрадовалась Зинаида Львовна. — Кто она? Расскажи!
— Пока рано. Все еще только начинается.
— Ну хоть намекни — молодая? Красивая?
— Замечательная женщина. Умная, добрая. Мне с ней очень хорошо.
— Вот и отлично! А то я уж переживала — два сына. Хорошо, что Роман устроился, и ты теперь тоже.
— Да, все налаживается.
Инна слушала этот разговор и думала: интересно, кого Алексей встретил? За все эти годы он так и не женился, ни с кем серьезно не встречался. А теперь вот — замечательная женщина…
Праздник продолжался. Маленький Максим задул свечку на торте — с помощью мамы, конечно. Гости дарили подарки, фотографировались, желали малышу здоровья и счастья.
Инна тоже подарила игрушку — развивающий центр для годовалых детей. Лера обрадовалась.
— Спасибо, мам! Как раз то, что нужно.
В разгар празднования к Инне подошла Зинаида Львовна. Лицо у неё было довольное, даже торжествующее.
— Ну что, Инна, видела? Алексей тоже нашел себе женщину. Оба моих сына устроились — один с молодой красавицей, другой тоже с достойной дамой. А ты как была одна, так и осталась.
— Я не одна.
— Да? А где же твой кавалер? Почему на праздник не привела? Прячешь?
— Не сочла нужным.
— Или стыдно показать? — ехидно улыбнулась свекровь. — Наверное, какой-нибудь неудачник попался.
Инна почувствовала, как вспыхивают щеки. Всегда одно и то же — Зинаида Львовна не упускает случая унизить, задеть за живое.
— А я тебе что говорила, когда развелись? — продолжала свекровь, явно наслаждаясь моментом. — «Тебе уже пятьдесят, кому ты вообще нужна?» Так и получается. Мои сыновья с достойными женщинами, а ты с каким-то непонятно кем встречаешься.
— Откуда вы знаете, что он случайный?
— А что, серьезный? Тогда где он?
Инна не нашла что ответить. Действительно, почему Сергей не настаивает на знакомстве с её родными? Может, не готов к серьезным отношениям?
— То-то и оно, — удовлетворенно сказала Зинаида Львовна. — А вон Алексей сегодня же мне обещал свою избранницу показать. Хочет сразу познакомить с семьей.
— Сегодня? — удивилась Инна.
— Да, она должна подойти с минуты на минуту. Вот это настоящие отношения, а не что-то непонятное.
Зинаида Львовна отошла к сыну. Инна видела, как она что-то говорит Алексею, как он кивает, поглядывает на часы.
— Мам, — подошла Лера, — что-то ты опять грустная. Прабабушка опять придирается?
— Да нет, все нормально.
— Точно? У тебя лицо расстроенное.
Инна попыталась улыбнуться, но получилось натянуто. Слова Зинаиды Львовны больно задели. Может, она права? Может, в пятьдесят лет действительно поздно думать о серьезных отношениях?
— Мам, — тихо сказала Лера, — а может, все-таки позвонишь своему Сергею? Пусть приедет, познакомится с семьей.
— Нет, не стоит.
— Почему?
— Рано еще.
— Но ты же сказала, что отношения серьезные.
— Я этого не говорила.
Лера внимательно посмотрела на мать.
— Мам, ты в себе сомневаешься?
— Не знаю. Может быть.
— Зря. Ты замечательная женщина. И если этот Сергей тебя не ценит, найдется другой.
— В моем возрасте?
— В любом возрасте!
Дочь обняла Инну за плечи. В этот момент к их столу подошел Алексей.
— Инна, здравствуй, — сказал он. — Давно не виделись.
— Здравствуйте, Алексей. Как дела на севере?
— Я уже полгода как вернулся. Работаю здесь.
— А, да, конечно. Извини.
Он постоял немного, потом сказал:
— А можно с вами поговорить? Наедине?
Инна удивилась, но согласилась. Они отошли в сторону от общего стола.
— Что хотел сказать?
Алексей помолчал, потом заговорил:
— Инна, я знаю, что это может показаться странным, но… мне всегда нравилось с тобой общаться.
— Мы почти не общались.
— Поэтому и нравилось. Ты всегда была такой… спокойной. Умной. Не как остальные.
Инна не понимала, к чему он ведет.
— Алексей, в чем дело?
— Дело в том, что я хотел бы… то есть, мне кажется… — он запнулся, потом продолжил решительно: — Можно мне с вами встречаться?
Инна растерялась.
— Что?
— Встречаться. Как мужчина с женщиной. Если тебя это не шокирует.
— Но… но ты же младший брат моего бывшего мужа…
— И что? Мы взрослые люди, имеем право выбирать.
— А семья? Ваша мать?
— Пусть привыкают. Мне нужна умная, добрая женщина. А не мнение родственников.
Инна смотрела на него и не знала, что сказать. Алексей всегда казался ей тихим, незаметным. А сейчас в его глазах была решимость.
— Алексей, я… я не знаю…
— Подумай. Не спешите с ответом. Просто подумай.
В этот момент к ним подошла Зинаида Львовна.
— Алеша, ты где пропал? А твоя дама сердца? Должна же была уже прийти?
Алексей посмотрел на Инну, потом на мать.
— Мам, познакомься. Вот она — та самая замечательная женщина, о которой я говорил.
Он взял Инну за руку.
— Я наконец-то набрался смелости и признался в своих чувствах! И я очень счастлив.
Зинаида Львовна замерла. Лицо побледнело, глаза расширились.
— Что… что ты говоришь?
— То, что слышишь, мам. Я люблю Инну.
Свекровь перевела взгляд на Инну, потом обратно на сына.
— Но это же… она же бывшая жена Ромы!
— Да. И самая лучшая женщина, которую я знаю.
— Алеша, ты что, с ума сошел?! Ей же пятьдесят лет!
— Мне тоже скоро пятьдесят.
— Но она разведенная! С багажом!
— У меня тоже есть прошлое.
Зинаида Львовна растерянно оглядывалась. За соседним столом Роман с Аллой следили за сценой с открытыми ртами.
— Алексей, — тихо сказала Инна, — может, не стоит…
— Стоит, — твердо ответил он. — Я устал скрывать свои чувства.
Он повернулся к матери:
— Мам, я надеюсь на твое понимание. Но если его не будет — мне всё равно.
Зинаида Львовна постояла еще секунду, потом резко развернулась и направилась к выходу.
— Бабушка! — окликнула её Лера. — Куда ты?
Но она не ответила. Выскочила из кафе.
Роман встал из-за стола, подошел к брату.
— Лёша, ты серьезно?
— Абсолютно.
— Но это же… это моя бывшая жена…
— И моя будущая, — спокойно ответил Алексей.
Роман с Аллой переглянулись, взяли сумки и тоже направились к выходу.
— Папа, куда ты? — растерянно спросила Лера.
— Нам пора, — буркнул Роман и ушел.
В зале повисла тишина. Гости переглядывались, не зная, как реагировать.
— Ну вот, — вздохнула Инна. — Испортил праздник.
— Ничего я не испортили, — возразил Алексей.
Инна посмотрела на Алексея. В его глазах была нежность и решимость.
— Значит, ты давно влюблен?
— С самого первого дня знакомства, — улыбнулся он. — И мне наплевать, что они об этом думают.
Маленький Максим захлопал в ладоши, словно поддерживая новую пару. Инна рассмеялась впервые за весь вечер.
— С днем рождения нас, — сказала она внуку.
— С днем рождения, — согласился Алексей и поцеловал её в руку.
У нас в семье не принято потакать детским капризам — влезла свекровь. — А я из другой семьи, где молчат, когда их не спрашивают