Тебе бы меньше жевать, а не краситься — хмыкнула сестра. — А у меня с таким лицом муж дома, а у тебя с красотой, уже третий ушёл

Варвара поняла, что эта неделя станет испытанием, уже в первый день приезда сестры.

— Ой, а ты ещё больше расплылась! — воскликнула Тамара, выходя из такси у калитки. — Видно, жизнь удалась!

Пятьдесят три года Тамаре, но выглядит на сорок. Подтянутая фигура, дорогие джинсы в обтяжку, блондинка с профессиональным окрашиванием. Работает косметологом в Москве, зарабатывает хорошо, мужчин меняет регулярно.

Варвара промолчала. Обняла сестру, помогла внести чемодан.

— Как дела? — спросила, разливая чай на террасе.

— Да все замечательно! — Тамара оглядела сад, дом, море вдалеке. — Красотища! Правда, я бы здесь с ума сошла от скуки. Но тебе подходит — размеренная жизнь домохозяйки.

— Я не домохозяйка. Работаю в турагентстве.

— А, ну да. Путевки оформляешь. Такая себе работа.

В голосе сестры слышалась привычная снисходительность. Тамара всегда считала себя успешнее — столичная жизнь, престижная профессия, яркая внешность.

— А где Эдик? — спросила, имея в виду мужа Варвары.

— На работе. Вечером приедет.

— Как дела у вас? Все еще тишь, да благодать?

— Двадцать два года в браке.

— Ого! Рекорд! — Тамара рассмеялась. — У меня вот не получается долго. Быстро надоедают.

— Что случилось с Андреем?

— Расстались. Окончательно на этот раз.

Андрей был уже третьим мужем Тамары. Бизнесмен, старше на десять лет, обеспеченный. Год назад сестра хвасталась: «Наконец-то встретила достойного!»

— А что произошло?

— Да ерунда. Характеры не сошлись. Он оказался скучным домоседом.

Варвара не стала расспрашивать подробности. Знала сестру — если не хочет говорить, лучше не настаивать.

Дом у них небольшой, но уютный. Три комнаты, терраса с видом на море, сад с персиками и виноградом. Варвара с Эдиком купили его пятнадцать лет назад, когда переехали из Москвы. Дети уже выросли, разлетелись по городам, захотелось тишины и покоя.

Турагентство приносило скромный, но стабильный доход. Эдик работал инженером на местном заводе. Жили комфортно.

Тамара разместилась в гостевой комнате, разложила вещи по полкам. Привезла целый чемодан косметики, парфюмерии, платьев.

— Ты совсем не следишь за собой, — заметила, заглянув к Варваре в спальню. — Даже тональный крем не наносишь.

— Зачем? На работу хожу без макияжа.

— Да не на работу! Для себя! Женщина должна быть красивой.

— Я не красавица. Зачем притворяться?

— Варя, ну что ты такое говоришь! Можно выглядеть привлекательно в любом возрасте. Просто нужно над собой работать.

Варвара пожала плечами. В пятьдесят уже поздно заботиться о привлекательности. Есть муж, который любит такой, какая есть. Есть работа, дом, покой. Чего еще желать?

Но Тамара была другого мнения.

За ужином она рассказывала о столичной жизни, процедурах красоты, модных тенденциях. Эдик слушал вежливо, иногда задавал вопросы.

— А ты не хочешь вернуться в Москву? — спросила у сестры.

— Нет. Мне здесь хорошо.

— Понятно. Конечно, в твоем возрасте перемены страшны.

— При чем тут возраст?

— Ну, пятьдесят — это уже не тридцать. Начинать жизнь заново сложно.

Варвара поперхнулась чаем. Пятьдесят три ей самой! Но сестра говорила так, словно она уже одной ногой в могиле.

После ужина Тамара достала фотоальбом.

— Смотри, что нашла в старых вещах!

Фотографии из молодости. Обе сестры — стройные, красивые, в модных нарядах восьмидесятых.

— Вот я на свадьбе с Володей, — показывала Тамара. — А это ты с Эдиком знакомишься. Помнишь тот вечер?

Варвара помнила. Двадцать восемь лет, работа в проектном институте, встреча выпускников.

— Мы обе были красотками, — продолжала сестра. — Правда, ты потом запустила себя.

— Запустила?

— Ну да. Вышла замуж, родила детей, перестала следить за фигурой. А я до сих пор в форме.

Тамара встала, повернулась боком, показала профиль.

— Видишь? Никаких лишних припасов. Правильное питание, косметологические процедуры.

Варвара молча убрала альбом. Неприятно было слушать подобные сравнения.

На следующий день сестра отправилась на пляж.

— Пойдем со мной! — предложила. — Покажешься в купальнике, позагораешь.

— Не хочу.

— Почему?

— Стесняюсь.

— Чего стесняешься? Людей много всяких. И толще тебя есть.

— Спасибо за утешение.

— Да не за что! Просто говорю как есть.

Тамара ушла на пляж одна. Вернулась загорелая, довольная.

— Познакомилась с интересным мужчиной, — похвасталась. — Владелец ресторана. Пригласил на ужин.

— А как же Андрей?

— Какой Андрей? Мы же расстались!

— Только вчера рассказывала…

— Варя, жизнь идет вперед! Нельзя вечно горевать по неудавшемуся браку.

Варвара покачала головой. Сестра всегда была такой — легко сходилась с людьми, легко расставалась.

Вечером Тамара вернулась поздно, слегка навеселе.

— Прекрасно провели время! — сообщила. — Григорий очень интересный собеседник. И статный мужчина.

— Сколько ему лет?

— Сорок пять. В самом расцвете сил.

— А тебе пятьдесят три.

— И что? Женщина может быть привлекательной в любом возрасте. Главное — не сдаваться.

На третий день Тамара взялась за «перевоспитание» сестры.

— Варя, покажи свой гардероб.

Открыли шкаф. Висела простая одежда — джинсы, блузки, свитера, несколько платьев для особых случаев.

— Ужас какой! — ахнула Тамара. — Все мешковатое, бесформенное. Ты что, специально скрываешь фигуру?

— У меня нет фигуры, которую стоит показывать.

— Есть! Просто ты её прячешь под этими балахонами.

Тамара достала из своего чемодана обтягивающее платье.

— Примерь это.

— Не влезу.

— А ты попробуй!

Варвара неохотно надела платье. Оно оказалось мало в груди и бедрах.

— Ну видишь! — торжествовала Тамара. — Совсем немного не хватает. Если похудеешь килограммов на десять, будешь выглядеть замечательно.

— Мне не нужно худеть. Эдику нравлюсь такая.

— Эдик привык. А если встретишь кого-то другого?

— Не встречу. Я замужем.

— Варя, ты же не монашка! Можно флиртовать, нравиться мужчинам. Это поднимает самооценку.

— Мне не нужно флиртовать.

— Нужно! В нашем возрасте особенно важно чувствовать себя желанной.

Варвара сняла платье, повесила в шкаф сестры.

— Я чувствую себя желанной. Мужем.

— Одним мужем мало! — засмеялась Тамара. — Нужен выбор, конкуренция. Иначе расслабляешься.

На четвертый день сестра принесла из города пакет с косметикой.

— Подарок! — объявила. — Тональный крем, пудра, помада, тени. Все профессиональное, дорогое.

— Зачем?

— Научу краситься правильно. Увидишь, как преобразишься!

Полчаса Тамара колдовала над лицом сестры. Наносила, растушевывала, подчеркивала.

— Готово! Смотри в зеркало.

Варвара посмотрела. Лицо стало ярким, выразительным, но… чужим. Не её лицо.

— Красиво? — спросила Тамара.

— Непривычно.

— Привыкнешь! Главное — не сдаваться. Женщина должна бороться за красоту.

— А зачем бороться? С кем? С возрастом?

— С собой! Со своей ленью, безразличием к внешности.

Варвара молча смыла макияж. Кожа стала какой-то липкой от тонального крема.

На пятый день приехали дети Варвары — сын Максим с женой, дочь Вера с мужем. Семейный ужин, разговоры, воспоминания.

Тамара была в центре внимания. Рассказывала о московской жизни, работе, путешествиях. Выглядела ярко на фоне остальных.

— Тетя Тома такая стильная! — восхищалась невестка. — А где вы покупаете такие платья?

— В бутиках. Дорого, но качественно. Лучше иметь мало вещей, но хороших.

— А мама наша совсем не следит за модой, — пошутил Максим.

— Зачем маме мода? — заступилась Вера. — Она и так красивая.

— Красивая, но могла бы быть еще красивее, — вмешалась Тамара. — Если бы захотела.

После ужина, когда дети уехали, сестры остались одни на террасе.

— Хорошие у тебя дети, — сказала Тамара. — Воспитанные, успешные.

— Спасибо.

— Правда, невестка права — ты совсем не следишь за собой. При детях как-то неловко даже.

— Что значит — неловко?

— Ну, они же видят: мать запустилась. Им неприятно.

— Дети меня любят такой, какая есть.

— Любят, конечно. Но сравнивают же с другими матерями. С той же невестки.

Варвара почувствовала укол ревности.

— Я уже не в том возрасте, чтобы соперничать.

— А кто говорит про соперничество? Просто нужно соответствовать своему статусу.

— Какому статусу?

— Статусу матери взрослых детей. Женщины, у которой все благополучно. Ты же не нищенка, можешь позволить себе хорошую одежду, процедуры красоты.

Варвара задумалась. Может, сестра права? Может, действительно стоит больше внимания уделять внешности?

На шестой день Тамара предложила поехать в город за покупками.

— Обновим твой гардероб! Купим что-то приличное.

Они поехали в торговый центр. Тамара выбирала наряды, Варвара примеряла.

— Это слишком обтягивающее, — говорила о каждой вещи.

— Именно поэтому и красиво! Нужно показывать фигуру, а не прятать.

— У меня нет фигуры для показа.

— Есть! Просто ты в это не веришь.

В итоге купили одно платье — компромиссный вариант. Не слишком обтягивающее, но и не мешковатое.

По дороге домой заехали в салон красоты.

— Сделаем тебе укладку, — решила Тамара. — И маникюр заодно.

Два часа в салоне. Варвара сидела в кресле, пока мастера колдовали над её волосами и ногтями.

— Смотрите, как преобразилась! — восхищался парикмахер.

Действительно, выглядела она по-другому. Волосы стали объемными, блестящими. Ногти — аккуратными, с французским маникюром.

— Теперь ты похожа на женщину, а не на бабушку, — довольно сказала Тамара.

Дома Эдик встретил жену с удивлением.

— Ого! Какая красавица!

— Нравится?

— Очень! Только непривычно как-то.

Вечером Варвара долго смотрела на себя в зеркало. Вроде бы хорошо выглядит. Но это не она. Это какая-то версия себя, придуманная сестрой.

Седьмой день начался с завтрака на террасе. Тамара была в приподнятом настроении — вечером улетала в Москву.

— Неделя пролетела быстро, — сказала. — Хорошо отдохнула.

— А как же Григорий? Ресторатор.

— А что Григорий? Провели время приятно, поболтали. Ничего серьезного.

— Ты с ним больше не встречалась?

— Встречалась. Но понимаешь, он же местный, провинциальный. Мне таких не надо.

Варвара промолчала. Опять сестра кого-то отвергла после короткого знакомства.

После завтрака они собирали чемодан Тамары. Много вещей не влезало — сестра купила здесь несколько нарядов.

— Возьми мой чемодан, — предложила Варвара. — В нем можно лишние вещи довезти.

— Спасибо. Только он такой… простой.

— Зато вместительный.

— Да, это главное.

К обеду приехало такси. Водитель помог загрузить багаж.

— Ну что, прощаемся, — сказала Тамара. — Спасибо за гостеприимство.

Они обнялись у калитки.

— Приезжай к нам в Москву, — пригласила сестра. — Покажу тебе настоящую жизнь.

— Спасибо. Подумаю.

— И помни — за собой следи! Женщина не должна сдаваться.

— Постараюсь.

Такси уехало. Варвара осталась одна в опустевшем доме.

Эдик вернулся с работы поздно, усталый.

— Как дела? Сестра уехала?

— Уехала.

— И как впечатления от недели?

— Разные.

Они ужинали молча. Варвара думала о прошедших днях. Постоянные намеки на внешность, сравнения с молодостью, упреки в небрежении к себе.

— Эдик, я распустилась? — спросила вдруг.

— Почему ты спрашиваешь?

— Тамара говорит, что я запустила себя.

— А ты что думаешь?

— Не знаю. Может, она права.

— Варя, ты мне нравишься такая, какая есть. Всегда нравилась.

— Но я же изменилась с годами.

— Мы все изменились. Это нормально.

— А тебе не хочется, чтобы я была как раньше? Стройная, красивая?

— Ты и сейчас красивая. По-другому, но красивая.

Варвара улыбнулась. Муж всегда находил правильные слова.

Но сомнения остались.

На следующий день она пошла на работу в новом платье, с укладкой и маникюром. Коллеги заметили перемены.

— Варвара Петровна, как хорошо выглядите! — похвалила секретарь. — Отпуск пошел на пользу.

— Спасибо.

— А что с волосами делали? Очень красиво.

— В салоне укладку.

— Надо будет и мне попробовать.

Весь день Варвара ловила на себе взгляды. Непривычно было быть в центре внимания.

Вечером позвонила Тамара.

— Ну как дела? Производишь впечатление в новом образе?

— Коллеги заметили перемены.

— Вот видишь! А ты не хотела стараться.

— Да, ты была права.

— Конечно, права! Теперь главное — не расслабляться. Поддерживать форму.

— Постараюсь.

— И ещё — запишись в спортзал. Нужно скинуть лишний вес.

— Подумаю.

— Не думай, а делай! В нашем возрасте каждый день на счету.

После разговора Варвара долго сидела у зеркала. Рассматривала свое отражение.

Действительно, с укладкой и макияжем выглядит лучше. Но это требует времени, денег, постоянных усилий.

А главное — это не она. Это попытка стать кем-то другим.

Через несколько дней позвонила Тамара снова.

— Варя, у меня новости! Познакомилась с замечательным мужчиной. Хирург-пластик, собственная клиника.

— Быстро же ты.

— А что тут быстрого? Жизнь коротка, нельзя тратить время на раздумья.

— А как же Андрей?

— Да какой Андрей? Ах да, бывший муж. Забудь про него! Это прошлое.

— И как новый избранник?

— Прекрасно! Умный, успешный, красивый. Правда, разведен и детей не хочет. Но в нашем возрасте это даже плюс.

— Сколько ему лет?

— Сорок два. Молодой, энергичный.

— А тебе пятьдесят три.

— И что? Я отлично выгляжу! Он думает, мне сорок пять.

— Врешь про возраст?

— Не вру, а корректирую. Женская хитрость.

— А если узнает правду?

— Не узнает. А если узнает — ну и что? Главное — произвести впечатление.

Варвара покачала головой. Сестра не меняется — все те же игры, все тот же поиск идеального мужчины.

Прошел месяц. Варвара постепенно вернулась к привычному образу жизни. Перестала делать сложные укладки, реже красилась, надела удобную одежду.

Зато чувствовала себя комфортно.

Однажды вечером, когда она готовила ужин на кухне, зазвонил телефон.

— Варя, это я, — голос Тамары звучал расстроенно.

— Что случилось?

— Да все как обычно. Роман не получился.

— С хирургом?

— С ним. Оказался женатым. Жену скрывал.

— Как так?

— А так! Сказал, что разведен, а у него жена и двое детей. Просто любовницу искал.

— Жаль.

— Ничего страшного. Зато поняла — мужики все одинаковые. Врут, обманывают, используют.

— Не все же такие.

— Все! — злобно сказала Тамара. — Твой Эдик тоже небось на стороне кого-то имеет.

— Что ты такое говоришь!

— Правду! Думаешь, он с твоей фигурой довольствуется? Ха! Наверняка где-то молоденькую крутит.

— Тамара, хватит!

— Не хватит! Пора открыть глаза на реальность! Мужчины любят красивых женщин, а не… таких.

— Каких — таких?

— Ну… расплывшихся, запущенных. Домашних курочек.

Варвара почувствовала, как внутри поднимается злость.

— Тамара, ты переходишь границы.

— Да какие границы? Я говорю правду! Тебе бы меньше жевать, а не краситься!

Тишина.

Варвара стояла с телефонной трубкой в руке и не могла поверить услышанному.

— А у меня с таким лицом муж дома, а у тебя с красотой, уже третий ушёл, — сказала она тихо, но отчетливо.

Теперь молчала Тамара.

— Варя… я не то имела в виду…

— Имела именно то. Ты считаешь себя красавицей, а меня — уродиной. Но посмотри на результат: у меня семья, дом, покой. А у тебя что? Одиночество и бесконечный поиск принца.

— Я не одинока! У меня много знакомых, друзей…

— Знакомых — не семья. А друзья… где они, когда тебе плохо?

— Варя…

— Затем, что устала слушать твои поучения! Устала оправдываться за свою внешность! Устала чувствовать себя неполноценной!

— Я не хотела…

— Хотела! Ты получаешь удовольствие, унижая меня. Это поднимает твою самооценку.

— Это неправда!

— Правда! И знаешь что? Больше я этого слушать не буду.

Варвара положила трубку.

Постояла у плиты, успокаиваясь. Руки дрожали от пережитого стресса.

Эдик вошел на кухню.

— С кем разговаривала? Голос такой взволнованный.