Наталья и Артем были вместе уже пять лет, и их отношения можно было назвать стабильно спокойными. Он работал инженером в крупной компании, она – врач в местной поликлинике. Режим дня у них был плотным, но они всегда находили время для друг друга, стараясь разделить обязанности по дому и поддерживать комфорт в семье. В их доме царила гармония, пока в их жизни не появилась Лена – младшая сестра Натальи, с которой та не общалась уже несколько лет.
Лена была на два года младше Натальи, но из-за своей легкости в характере всегда попадала в неприятные ситуации. Еще в юности она умудрилась потерять работу в рекламном агентстве из-за невнимательности, на личном фронте ее жизнь тоже не ладилась – после пары неудачных романов она осталась одна, а вот с деньгами было туго. Но все эти неприятности не мешали Лене устраивать настоящие авантюры в жизни других людей. Она была манипулятором, хотя этого даже не осознавала, считая себя жертвой обстоятельств.
Однажды, когда Лена снова оказалась в городе и не имела где жить, она обратилась к Наталье. Та не могла отказать. Она сказала Артему, что Лена будет жить у них пару недель, пока не устроится. Он не был против, но все же заметил, что Наталья была немного обеспокоена.
– Ты уверена, что Лена на этот раз не подведет? – спросил он, когда они сидели за ужином. – Все-таки, это уже не первый раз, и она опять оказывается в такой ситуации.
Наталья вздохнула. Она любила свою сестру, несмотря на все ее проблемы.
– Я знаю, Артем, но она ведь моя сестра. Не могу оставить ее на улице. Может, на этот раз все будет по-другому.
Прошли первые дни, и Лена устроилась на работу в кафе неподалеку. Однако, как оказалось, это было лишь началом ее пребывания у них. Через неделю она заявила, что ее комната в квартире тесная, и ей нужно больше пространства, а еще она не привыкла к дому с маленьким телевизором. Наталья попыталась наладить разговор, но Лена уже не оставляла ей выбора, требуя все больше и больше внимания.
– Ты не понимаешь, мне просто нужно комфортное место для работы, – говорила она, стоя перед зеркалом, которое давно было нужно почистить. – Ты, конечно, понимаешь, но как-то не совсем обустроила тут все. Я ведь не могу творить в таком хаосе, Наталь.
– Но ты ведь не работаешь дома, а просто гуляешь по городу, – возражала Наталья, пытаясь успокоить сестру.
– Ну и что? Мне нужно ощущение пространства, чтобы работать в кафе, а потом проводить время с друзьями, ты что, не видишь? – отвечала Лена, не замечая раздражения в голосе сестры.
Прошла неделя. В доме стало невыносимо тесно. Лена все чаще оставалась дома, устраивала «вечеринки» с соседями, которые приносили в дом шум, спиртные напитки и пустые обещания помочь. Наталья уже не знала, как ей реагировать. Она начала избегать сестру, предпочитая проводить время с Артемом.
– Артем, я не могу больше так! Она буквально захватила дом. Все ее друзья, все разговоры о том, что ей нужно еще и это, и то, и молоко в холодильнике надо менять каждую неделю. Я уже не могу!
Артем внимательно выслушал и ответил, делая паузу.
– Она должна понимать, что мы не можем так жить. У нас есть свои границы, Наташ. Ты уже говорила ей о том, что нужно делать изменения?
– Я пыталась, но как только я начинаю, она меня перебивает. Все, что она говорит, – это «ты не понимаешь». И, конечно же, она никогда не извиняется.
Наталья чувствовала себя зажатой, как будто в ловушке, и уже начинала жалеть, что впустила Лину в дом.
Однажды Лена вернулась домой с неожиданным заявлением.
– Я решила, что мне нужно больше времени для себя, – сказала она, как ни в чем не бывало, откидывая сумку на кресло. – Поэтому я остаюсь у вас еще на пару недель, а потом, возможно, подумаю о своей квартире.
– Лена, мы уже с Артемом обсуждали, что твоего времени здесь хватит. Нам нужно пространство и время друг для друга, – сказала Наталья, чувствуя, как внутри начинает бурлить гнев.
– Ты что, не можешь меня поддержать? Ты мне как сестра, а не как строгая старшая! Ну, что ты меня мучаешь? – бросила Лена, не в силах скрыть раздражения.
Наталья закрыла глаза. Ей стало тяжело.
Это было началом настоящего конфликта, который не мог бы закончиться без серьезных последствий.
В последующие несколько дней напряжение между сестрами продолжало расти. Лена без усталости продолжала требовать все больше – от личных вещей Натальи до ее времени. Каждое утро начиналось с того, что Лена приходила на кухню с вопросом о том, где найти «что-то особенное» для своих нужд. То ей не хватало апельсинов, то она просила помочь с покупками, будто ее собственная жизнь зависела от этого. Когда Наталья пыталась навести порядок в доме, Лена всегда находила повод возмущаться.
– Ты что, решила, что у тебя тут свой королевский двор? Почему у меня в комнате нет нормальной мебели? Почему у тебя нет кондиционера в ванной? Я ведь могу заболеть, если буду душ принимать без него! – взорвалась Лена, когда Наталья предложила ей переставить мебель.
– Лена, ты уже говорила об этом! Мы не можем все изменить ради твоего комфорта, – сказала Наталья, чувствуя, как в груди нарастает напряжение.
Артем, с каждым днем все более уставший от постоянных разговоров на эту тему, не мог понять, почему Наталья продолжала терпеть Ленины выходки. Он тоже чувствовал, что их дом превращается в арендуемую квартиру для чужих людей, а не в место, где они могли бы отдыхать и восстанавливать силы.
– Ты видишь, что происходит? – однажды сказал он, когда Лена снова притащила несколько подруг, заполнивших их маленькую гостиную. – Мы не можем продолжать так жить. Она явно не собирается уходить!
Наталья не знала, что ответить. Она чувствовала себя разорванной между желанием помочь сестре и необходимостью сохранить свое пространство, свою семью, свои границы.
Однако напряжение становилось все более очевидным. На работе Наталья не могла сосредоточиться, все мысли были дома, на том, что происходит между ней и Леной. А Артем, почувствовав, что больше не может скрывать недовольство, начал все чаще уходить на длительные встречи, даже если они не были ему необходимы.
Однажды, возвращаясь домой, он обнаружил, что Лена устроила настоящий «праздник» в их доме: шумная компания, музыка, пустые бутылки и упаковки из доставок еды, которые оставались по всему дому. Это было последней каплей.
– Лена, ты что, с ума сошла? – его голос был хриплым от накопившегося гнева. – Это не гостиница для твоих друзей! Ты издеваешься?
Лена, как всегда, реагировала быстро и спокойно, будто не замечая серьезности ситуации.
– Ну а что? Мы же все с друзьями, расслабляемся. Ты же всегда так нервничаешь, Артем. Всё будет хорошо. Ты что, не рад, что твоя жена такая гостеприимная?
Артем не смог больше сдержаться. Его терпение лопнуло.
– Я устал от твоих вечеринок, Лена! Мы с Натальей приняли решение, ты должна искать другое место для жизни. Мы не будем все время потакать твоим прихотям!
Наталья стояла, молчала, не зная, как реагировать на этот всплеск эмоций. Но, в конце концов, что-то внутри неё тоже рухнуло. Все эти недели она пыталась быть хорошей сестрой, помогать, поддерживать. Но что, если её помощь становится угрозой их отношениям?
Она подошла к Артему и тихо сказала:
– Может, ты прав. Мы не можем так продолжать. Я хочу, чтобы она ушла.
Лена услышала это и в её глазах мелькнуло недовольство.
– То есть, вы вдвоем против меня? – в её голосе уже не было легкости, только обвинение. – Я поняла. Я вам надоела. Я всего лишь хотела, чтобы здесь было уютно. Я что, должна теперь снова жить на улице?
Наталья почувствовала, как её внутренний мир сотрясается от этого обвинения, но она не могла молчать. Это был момент истины.
– Мы все пытались, Лена, но твои требования и поведение просто выходят за пределы. Мы не можем так жить, это просто невозможно, – твердо сказала она.
В ответ Лена только взглянула на них с таким выражением, которое казалось одновременно обиженным и угрожающим. Это был момент, когда Наталья вдруг поняла, что сестра может манипулировать её чувствами и тем, что она делает ради семьи.
– Я вам всем покажу, что будет, если я уйду, – Лена произнесла это с холодной угрозой в голосе, и, оставив все вещи на месте, она вышла из дома, захлопнув дверь с такой силой, что отголоски её шагов разнеслись по всей квартире.
Тишина, которая наступила после её ухода, была удручающей. Наталья почувствовала, как сжимаются её плечи и грудь. Слова Лены повисли в воздухе, оставив невыносимую тяжесть.
Однако она не могла остановиться. Они с Артемом стояли, уставившись в пустое пространство, и не знали, что будет дальше. Но понимали одно: это всё не закончится просто так.
На следующее утро в доме было тихо. После того как Лена ушла, напряжение словно растворилось в воздухе. Но оно не исчезло. Оно осталось где-то внутри, в каждом взгляде Натальи и Артема, в каждом слове, которое они говорили друг другу. Это был момент, когда всё изменилось, но что именно изменилось, они пока не могли понять.
Наталья сидела на кухне, пытаясь налить себе кофе, но рука все время дрожала. Она сама не верила, что решилась так сказать сестре. Лена, как всегда, манипулировала ее чувствами, создавая в доме атмосферу, которая выматывала всех. Но сейчас, когда её не было, Наталья чувствовала, что внутри её что-то пережато. Сестра оставила пустое пространство, которое теперь нужно было заполнить.
– Она не вернется, да? – спросил Артем, войдя на кухню и наблюдая за ней.
– Не знаю, Артем. Я не уверена, что это правильно. Может, я могла бы попытаться еще раз поговорить с ней, но… – Наталья замолчала, тяжело вздохнув.
– Ты уже пыталась, – сказал Артем, присаживаясь за стол. – Но она ведет себя так, как будто она единственная важная в этом доме. Ты не можешь на это больше закрывать глаза, Наташа.
Наталья кивнула, но всё равно не могла избавиться от ощущения вины. Брать на себя всю ответственность за сестру было естественно для неё, но когда стало ясно, что это разрушает её собственную жизнь, она не знала, как поступить.
В этот момент раздался звонок. Наталья подскочила от неожиданности, а на экране высветился номер Лены.
– Это она, – тихо сказала Наталья.
Артем, заметив её растерянность, поднялся и вышел из комнаты, оставив жене наедине с решением, которое она, похоже, не могла принять.
Наталья ответила на звонок, но на другом конце сразу раздался раздраженный голос Лены.
– Ты где? Почему я не могу попасть домой? Я же предупреждала, что мне нужно время, чтобы собраться. Ты вообще понимаешь, что ты наделала, Наташ?
Наталья почувствовала, как её сердце сжалось. Сестра всегда умела перевернуть всё с ног на голову, поставить её в неудобное положение. Но теперь, вместо того чтобы уступить, Наталья сделала глубокий вдох и проговорила:
– Лена, хватит. Мы не можем продолжать так жить. Ты не уважаешь наши границы, ты манипулируешь нами. Ты не можешь просто приходить и заявлять, что тебе нужно больше места, что ты должна здесь оставаться столько, сколько захочешь.
– Ты что, с ума сошла? Ты что, собираешься меня выставить на улицу? Ты вообще нормальная? – Лена снова начала поднимать голос.
– Нет, я не собираюсь тебя выставлять, но ты должна понять, что твое поведение разрушает наш дом. Это не твоя квартира. Ты должна уехать, Лена, – сказала Наталья, стараясь не терять самообладание.
Тишина на другом конце провода была почти ощутимой. Наталья чувствовала, как Лена, вероятно, сдерживает гнев.
– Ты даже не понимаешь, как ты меня разочаровала, – тихо проговорила Лена после паузы. – Ты всегда была такая порядочная, такая правильная, а теперь ты что, просто сбрасываешь меня как ненужную вещь? Ты тоже должна понести ответственность за то, что происходило. Ты ведь сама меня приглашала.
Наталья почувствовала, как её голос начинает дрожать.
– Я не сбрасываю тебя, Лена. Я просто больше не могу жить в этом хаосе. Я должна думать о себе, о семье. Я… я не могу продолжать терпеть. Мы оба с Артемом больше не хотим этого.
– Хорошо, – Лена издевательски засмеялась, – значит, ты мне угрожала и вот теперь мне некуда идти? Но я обещаю тебе, Наташа, ты ещё пожалеешь, что так поступила со мной. Тебе не будет спокойно.
И с этим Лена повесила трубку.
Наталья оставалась стоять, глядя на экран телефона. В ушах звенело от слов сестры, от её угроз. Впрочем, что нового в этом? Лена всегда была таким человеком, она пыталась манипулировать, угрожать, жаловаться. Но это уже не имело значения. Наталья понимала, что сейчас она сделала правильный шаг, даже если это было больно.
Только вот понимание этого не приносило удовлетворения. Вместо того чтобы почувствовать облегчение, Наталья ощутила какую-то пустоту, как будто в их жизни произошла утрата.
В этот момент в дверь постучали.
– Мы все равно будем поддерживать тебя, если что, – это был сосед, который часто заходил за новыми книгами, но сейчас стоял у двери с каким-то подозрительным выражением лица. – Слышал, что у вас что-то там не так?
Наталья посмотрела на него, будто в первый раз. Весь этот шум вокруг Лены и её постоянные манипуляции будто бы затмели всё в её жизни. Она и сама не знала, что сейчас чувствует.
– Да, мы разобрались, – ответила она, стараясь казаться спокойной. – Спасибо, что переживаешь.
Сосед слегка кивнул и ушел, оставив её с мыслями. На протяжении этих дней, полных нерешительности и разочарований, Наталья не думала о себе. Она думала о том, как помочь сестре, как сохранить отношения. И вот теперь перед ней стояла правда – сложная, болезненная, но настоящая.
Позже, когда вечер стал темнее, и в доме снова наступила тишина, Наталья наконец огляделась. Поняла, что шаг, который она сделала, мог стать началом чего-то нового, а может, и окончанием того, что существовало раньше.
Но одна фраза, произнесенная ею в конце разговора с сестрой, долго не выходила у неё из головы:
– Да-да, оставайтесь подольше. Мне же делать нечего, кроме как вас терпеть.
Это было не так уж и неправда.
Уже и слова сказать нельзя, — вздохнула мать