Ева проснулась от того, что по крыше барабанил дождик. Потом сообразила — это же не дождь, а дятел долбит старую березу за окном. Птица работала с утра до вечера, словно получала зарплату за каждое отверстие.
Июльское утро только начиналось, но уже обещало стать душным. Воздух густел от аромата жасмина и того особенного запаха нагревающейся земли, который бывает только на даче.
Ева медленно спустила ноги с кровати, потянулась всем телом — как же хорошо спать без будильника! В городской квартире такой роскоши себе позволить не могла: работа начиналась уже в восемь утра, значит, подъем в половине седьмого, потом пробки, метро, вечная беготня по делам. А здесь время словно замедлялось, растекалось, как мед.
Дача досталась Еве от тетушки Лидии три года назад. Тетя всю жизнь работала переводчицей, ездила по командировкам, а на пенсии решила обустроить себе райский уголок в ста километрах от Москвы. Получилось действительно красиво: двухэтажный дом из красного кирпича, ухоженный сад с плодовыми деревьями, цветники, которые цвели с весны до поздней осени.
Главная гордость участка — отдельная беседка-кухня, которую тетя называла «летним салоном». Ева сама доделывала её после наследства: поставила удобный угловой диванчик с мягкими подушками в полоску, повесила небольшой телевизор, провела хорошую акустику.
Теперь там можно было и готовить на просторной рабочей поверхности, и музыку слушать, и даже потанцевать — места хватало. Стол из массива дуба всегда стоял накрытый клеенкой в мелкую голубую клетку, рядом располагался солидный мангал из черного металла, который Ева купила в прошлом году на садовой выставке.
Рядом с беседкой она разбила огород — не для красоты, а для души. Помидоры, огурцы, зелень, клубника — по грядочке. Работать руками, видеть результат своего труда — в городе такого не испытаешь.
Ева заварила кофе в медной турке — подарок от коллеги, которая ездила в отпуск в Стамбул — и вышла на террасу.
Утренний воздух был еще прохладным, но солнце уже припекало листву липы, под которой стоял её любимый гамак.
План на субботу сложился идеальный: никаких дел, никаких обязательств, никаких звонков из офиса. Хотела пересадить рассаду петуний — они уже перерастали свои торфяные горшочки, корни начинали выглядывать снизу.
Потом полить томаты в теплице — вчера заметила, что земля подсохла. После обеда растянуться в гамаке с новым детективом — купила в четверг, специально для выходных. Может быть, даже вздремнуть под пение птиц и жужжание пчел в цветах.
Василий, её муж, остался в городе. У него накопились дела на работе, плюс родители просили помочь с ремонтом балкона. «Отдыхай, дорогая, — сказал он, целуя её на прощание в пятницу вечером. — Ты заслужила тишину и покой. Наработалась на всю неделю. Я к ужину приеду, может, даже раньше».
Ева работала ведущим менеджером в компании по производству текстиля. Работа нервная, клиенты капризные, начальство требовательное. Выходные на даче были её способом перезагрузиться, вернуть себе равновесие.
Она допивала кофе, планируя день, когда тишину разорвал рев автомобильного двигателя. Потом второго.
Ева нахмурилась — кто это может быть в половине десятого утра субботы?
За калиткой остановились две машины. Из первой, серебристой иномарки последней модели, выскочила Валентина — золовка Евы. На ней был яркий сарафан в крупный горох, как у модели пятидесятых, и широкополая соломенная шляпа с разноцветными ленточками. Выглядела она как курортная дива, собравшаяся на фотосессию.
Следом выбрался её муж Олег — невысокий плотный мужчина с залысинами, в шортах и футболке «Я люблю рыбалку». За плечами у него висел огромный туристический рюкзак, словно они собрались в поход на Эльбрус.
Из второй машины, темно-синего джипа с тонированными стеклами, начали выгружаться незнакомые люди. Две семейные пары — судя по тому, как они держались за руки и переглядывались. Плюс огромный лохматый пес породы неопределенной, который тут же принялся метить кусты у забора и принюхиваться к чужой территории.
— Евочка! — завизжала Валентина, размахивая руками так энергично, будто дирижировала симфоническим оркестром. — Сюрприз! Мы к тебе в гости!
Ева медленно поставила чашку на перила террасы. В голове начала формироваться очень нехорошая догадка.
Она знала Валентину уже восемь лет — с тех пор, как вышла замуж за Василия.
Валентина уже распахнула калитку — без стука, без разрешения, без элементарной вежливости — и вошла во двор, как к себе домой.
— Знакомься скорее! — Она подтащила за руку одну из женщин — полную блондинку в обтягивающих лосинах. — Это Марина с мужем Игорем! А вот это Светлана с Андреем! Мои старые друзья еще с института! Представляешь, мы двадцать лет не виделись, а тут случайно встретились в торговом центре!
Валентина говорила быстро, взахлеб, не давая Еве вставить слово.
— Я им столько рассказывала про твою сказочную дачу, что они просто умоляли показать! «Валя, — говорят, — мы всю жизнь мечтали о таком месте! Покажи, пожалуйста!» Ну я и подумала — а почему бы не совместить приятное с полезным?
Незнакомцы улыбались широкими праздничными улыбками и с откровенным любопытством разглядывали участок. Марина уже фотографировала клумбы на свой айфон, приговаривая: «Боже, какая красота! Как в журнале!» Игорь — худощавый мужчина с козлиной бородкой — оценивающе смотрел на мангал, явно прикидывая его возможности. Светлана с Андреем — оба в одинаковых спортивных костюмах — обсуждали что-то вполголоса, показывая на дом и кивая с одобрением.
— Участок-то какой! — восхитилась Марина. — Десять соток?
— Двенадцать, — машинально ответила Ева.
— О! А дом какой просторный! И беседка отдельная! Прямо мечта!
Пес тем временем обнюхал все доступные кусты и направился к грядкам с огурцами. Ева про себя отметила, что придется потом все обработать от меток.
— Валя, — осторожно начала она, — ты не подумала предупредить меня заранее? Хотя бы позвонить?
— Ой, да ну тебя! — Валентина махнула рукой с ярко-розовым маникюром. — Мы же не чужие люди! Родственники! Да и не с пустыми руками пришли, что ты!
Олег уже начал методично вытаскивать из багажника огромные пакеты. Они были из дорогого супермаркета, набитые до отказа продуктами. Один пакет, второй, третий… четвертый. Пакеты были тяжелые — Олег ставил их на землю с явным облегчением.
— Смотри, что мы купили! — гордо объявила Валентина, как будто презентовала результаты удачной охоты. — Мясо — телятина отборная, свинина, куриные крылышки в специальном маринаде! Овощи — все свежее, с фермерского рынка, чтоб тебя не объесть своей компанией! Колбаски баварские, сыры французские — камамбер, дор блю! На всю нашу веселую компанию хватит с головой!
В животе у Евы что-то тяжело осело, как камень в воду. Она прекрасно знала Валентину — они были знакомы достаточно долго, чтобы понимать её логику. И знала, что за этой показной щедростью обязательно скрывается подвох. Очень неприятный подвох.
— Ну что, дорогая моя, — небрежно бросила золовка, указывая на пакеты жестом римской императрицы, — нарежь там все, что нужно. Не так уж много работы — мясо замариновать как следует, овощи красиво порубить, пару легких салатиков сделать, несколько закусочек и аккуратную нарезочку из колбаски с сырком. Мы ведь все купили, ни на чем не поскупились!
Гости одобрительно заахали и заохали. Марина уже прошла в беседку, присела на диванчик, проверяя мягкость подушек: «Как удобно! Прямо как дома!» Игорь подошел к мангалу и принялся его внимательно изучать, как опытный шашлычный мастер: «Хороший мангал! Немецкий?» Светлана методично фотографировала дом со всех возможных ракурсов. Андрей рассматривал садовую мебель, присаживался на разные стулья.
— А где у вас туалет? — поинтересовалась Марина. — И душ есть? А то мы с дороги…
— Конечно есть! — ответила за хозяйку Валентина. — У Евочки тут все удобства города! Горячая вода, душевая кабина! Прямо как в хорошем отеле!
— А можно телевизор включить? — спросил Игорь. — Сегодня футбол показывают.
— Включай, конечно! — разрешила опять-таки Валентина. — Тут все можно!
Ева почувствовала, как внутри начинает закипать что-то горячее и неприятное. Будто в животе включили электрический чайник. Она взяла Валентину за руку — довольно крепко — и отвела к дальнему углу террасы, подальше от чужих ушей.
— Послушай меня внимательно, Валя. Я не буду этого делать.
— Чего «этого»? — Валентина наигранно округлила глаза, накрашенные явно не для дачи.
— Я не буду готовить для твоих друзей. Я сюда приехала отдыхать, а не прислуживать незнакомым мне людям.
— Да что ты такое говоришь! — Валентина даже рукой себя обмахнула, словно от внезапного жара. — Мы же тебя приглашаем к общему столу! Ты же тоже будешь с нами кушать, общаться, веселиться!
— Мне не нужно ваше веселье. И ваши приглашения тоже не нужны. Хотите праздник — готовьте сами.
— Слушай, ну ты же понимаешь ситуацию! — начала горячиться Валентина, и голос её становился все выше и пронзительнее. — У нас всего один день загородом! Мы же специально планы строили! Я ребятам пообещала целую программу — и в лес сходим за грибами, и в том озере искупаемся, которое ты нам показывала, и шашлыки пожарим на свежем воздухе! У нас все расписано по часам!
Ева молча смотрела на неё. Программа, значит. Расписание. Интересно, а кто эту программу составлял? И кто давал разрешение на использование чужой дачи в качестве базы отдыха?
— Ну не будь такой принципиальной! — Валентина попыталась взять её под руку, но Ева мягко отстранилась. — Мы же не каждый день просим! И потом — ты что, не можешь простой салатик сделать? Что тебе стоит нарезать овощей?
— Мне стоит мой единственный выходной день и мое душевное спокойствие.
— Да не строй из себя бедолагу! — Валентина уже направлялась обратно к гостям, на ходу поправляя сбившуюся шляпу. — Прям уж салат нарезать не можешь! Не выкаблучивайся! Мы к пяти часам вернемся, чтобы стол был полностью готов! И чтобы мясо уже на углях лежало, красиво зажаренное!
— Валя, подожди, — окликнула её Ева.
— Что еще? — обернулась та, уже откровенно раздраженная.
— А если я все-таки не стану?
Валентина усмехнулась — не очень приятно.
— А ты не откажешься. Ты же культурная, воспитанная женщина. Не будешь же ты позорить нашу семью перед хорошими людьми.
И она пошла к машинам, громко объявляя на весь двор:
— Все собираемся, друзья! Едем сначала к озеру — покупаемся, позагораем! Потом в лес за грибочками! А к вечеру нас ждет роскошный ужин на природе под звездами!
Компания начала деловито грузиться в машины. Марина достала из багажника плетеные корзинки для грибов — видно, опытная грибница. Игорь проверял содержимое рюкзака с термосами и одноразовой посудой. Андрей настраивал дорогой фотоаппарат — явно планировал заснять все красоты местной природы. Светлана основательно мазалась кремом от комаров и клещей.
— Ой, а купальники мы взяли? — спохватилась Марина.
— Конечно взяли! — отозвался Игорь. — В рюкзаке все лежит!
Пес носился по двору кругами, предвкушая длительную прогулку и новые территории для исследования.
— Ну все, милая Евочка, до встречи! — крикнула показушно Валентина из окна машины. — И помни — мясо нужно каждые пятнадцать минут переворачивать, чтобы не пересушить! А в салаты майонез не жалей!
— И музычку включи! — добавил Игорь. — Чтобы настроение было!
Машины завелись и укатили по пыльной дороге, оставив после себя облако пыли и легкий аромат выхлопных газов, смешанный с запахом дорогих духов.
Ева осталась одна во дворе. Остались только четыре тяжелых пакета на столе в беседке и след от собачьих лап в клумбе с петуниями.
Она медленно подошла к пакетам и заглянула внутрь первого. Продуктов там было действительно на целую армию. Или на ресторан среднего размера. Разное мясо огромные пакеты, копчено колбасы три вида, четыре вида импортного сыра, целый пакет разных овощей — помидоры, огурцы, болгарский перец, зелень, редиска. Соусы, приправы, майонез, горчица…
Во втором пакете обнаружились готовые полуфабрикаты — пельмени, котлеты, куриные наггетсы, картошка. В третьем — хлеб, булочки, пирожные из кондитерской. В четвертом — напитки. Пиво, лимонад, соки, минеральная вода.
Чтобы все это приготовить, красиво нарезать и подать к столу, потребуется минимум пять часов непрерывной работы. Пять часов её единственного полноценного выходного дня.
Ева медленно обошла вокруг стола, внимательно разглядывая содержимое пакетов. Потом подняла голову и посмотрела на свой любимый сад, на дом, который она так ценила, на гамак, где собиралась провести день с интересной книгой.
И вдруг рассмеялась. Тихо, но очень искренне.
У неё появился план. Очень интересный план.
Следующие три с половиной часа Ева провела именно так, как и планировала изначально. Неторопливо пересадила всю рассаду петуний в новые керамические горшки — корневая система у них оказалась действительно мощная, растениям требовалось больше пространства.
Аккуратно полила не только помидоры в теплице, но и огурцы, перцы, баклажаны на открытом грунте. Проредила морковь, которая взошла слишком густо. Прополола грядку с луком.
После садовых дел приготовила себе полноценный завтрак: пышный омлет с зеленью из собственного огорода, тосты из черного хлеба с домашним абрикосовым джемом, который варила еще в прошлом году, свежевыжатый апельсиновый сок. Ела медленно, со вкусом, наслаждаясь утренней тишиной и пением птиц в саду.
Потом помыла посуду, прибрала в доме, переодела постельное белье. Все размеренно, без суеты.
После обеда устроилась в гамаке с детективом. Комиссар из книжки как раз начинал распутывать сложное дело о загадочном убийстве в венецианском палаццо. Интрига закручивалась все туже — подозреваемых было много, мотивы у каждого весомые. Но на самом интересном месте Еву сморило. Летний день, мягкий гамак, тихое жужжание насекомых…
Она поставила будильник на телефоне на четыре тридцать дня и провалилась в сладкий дневной сон.
Снился ей тот самый детектив — только она сама была комиссаром полиции и расследовала странное дело о пропавших с чужой дачи продуктах.
Проснулась от настойчивого писка будильника. Четыре тридцать. Самое время приступить к серьезным кулинарным экспериментам.
Ева потянулась, сладко зевнула и направилась к сараю с инструментами. Выбрала самые подходящие дрова — сухую березу и дуб, которые Василий заготовил еще в прошлом году для камина. Добавила старые доски от забора, который они меняли весной, и которые все собиралась выбросить. Плюс большую охапку сухих веток и прошлогодних листьев.
В центре двора, на безопасном расстоянии от дома, деревьев и соседского забора, она методично развела костер. Не маленький хозяйственный, для сжигания мусора, а большой, торжественный, с высоким ярким пламенем и густым белым дымом, который поднимался прямым столбом в безветренную погоду.
Потом вернулась в беседку и приступила к приготовлению праздничного ужина.
Начала с мяса — оно должно готовиться дольше всего. Телятина отправилась в огонь первой. Она шипела и потрескивала, источая поистине восхитительный аромат жареного. Свинина последовала за ней — вырезка, дорогая, она плавилась особенно эффектно, с характерным звуком. Куриные крылышки в маринаде добавили к общему букету свои пряные нотки.
Дорогая баварская колбаса плавилась красиво и равномерно. Французские сыры растекались живописными желтыми ручейками между раскаленными углями. Овощи чернели и сворачивались, издавая забавные хлопающие звуки.
Пластиковые упаковки плавились с особым шармом, добавляя к общему ароматическому букету свои неповторимые химические нотки.
Ева работала с энтузиазмом настоящего шеф-повара. Внимательно следила за процессом приготовления, регулировала температуру, подкладывала дрова в нужных местах, следила, чтобы жар распределялся равномерно по всей площади костра. Дым поднимался все выше, разнося по всей округе просто головокружительные ароматы домашнего барбекю.
К пяти часам вечера костер превратился в идеальную груду тлеющих углей, среди которых очень живописно и аппетитно разложились остатки праздничного стола. Все было готово к приему гостей.
Ева вернулась в беседку, заварила себе ароматный зеленый чай с мятой, которую выращивала в собственном саду, и снова взялась за детектив.
Ровно в пять за калиткой послышались знакомые оживленные голоса.
— Господи, как же хочется есть! — это была Марина, видимо, нагулявшая за день зверский аппетит.
— А какой аромат стоит! — подхватила Светлана. — Прямо слюнки текут! Чувствуете, как вкусно пахнет?
— Девочки, я уже не могу! — подхватил Игорь. — Столько на свежем воздухе провели — есть хочется как зверь!
— Ой, как же вкусно мясом пахнет! Прям с корочкой — завопила Валентина еще с дороги, не утруждая себя снижением громкости. — Сейчас такой шашлычок уплетем за обе щеки! Я уже представляю!
Компания входила во двор уставшая, но явно довольная проведенным днем. Все корзинки были доверху полны разнообразными грибами — белые, подберезовики, подосиновики, лисички. Одежда выглядела помятой и слегка грязноватой, лица раскраснелись от солнца, воды и свежего воздуха. У всех был вид людей, отлично проведших время на природе.
Пес тащил в зубах здоровенную палку размером практически с бревно — трофей лесной прогулки.
— Евочка, мы такие грибные места нашли! — начала взахлеб рассказывать Марина, размахивая полной корзинкой. — Грибов там просто видимо-невидимо! Мы даже все собрать не смогли!
— А озеро какое чистое и теплое! — подхватил энтузиаст Игорь. — Мы там и купались, и загорали! Вода как парное молоко!
— Фотографий наделали на целый альбом! — Андрей размахивал дорогой камерой. — Такие виды открываются! Прямо как на профессиональных открытках!
— А грибной суп завтра сварим! — мечтательно добавила Светлана. — Белых столько набрали!
— Ну что, дорогая хозяюшка, — Игорь потер руки в предвкушении, — где наш роскошный праздничный стол? Мы зверски проголодались за целый день активного отдыха!
Он уверенно огляделся по сторонам, ожидая увидеть торжественно накрытый стол с белой скатертью, красиво нарезанные салаты в хрустальных салатниках, изящно выложенное на фарфоровых блюдах мясо, букеты зелени.
Вместо этого его взгляд наткнулся на костер.
Все разом замолчали.
В тлеющих углях совершенно отчетливо виднелись остатки их утренних покупок. Обугленный кусок телятины в расплавленной фольге, бесформенная масса, которая когда-то была копченой колбасой, почерневшие помидоры, что-то желтое и растекшееся — видимо, останки французского сыра.
— Это… это что такое? — прошептала Светлана, показывая дрожащим пальцем на костер.
— Что ты натворила?! — взвизгнула Валентина, кидаясь к костру, словно собиралась что-то оттуда спасти. — Где вся наша еда?! Где накрытый стол?! Где салаты?!
Ева неспешно отложила книжку, аккуратно отметив закладкой нужную страницу, и подняла на гостей абсолютно спокойные глаза.
— Готовила ужин. Точно как вы и просили.
— Как мы просили?! — Валентина металась между беседкой и костром, размахивая руками. — Мы же не это имели в виду! Мы хотели нормальную еду! На тарелках!
Ева указала на догорающий костер.
— Все готово. Мясо прожарилось идеально. Овощи тоже. Можете снимать пробу.
Гости стояли столбом. Игорь открывал и закрывал рот, как рыба на берегу. Марина закрыла лицо руками. Андрей машинально поднес камеру к глазам, но фотографировать не решился.
— Это издевательство! — кричала Валентина. — Мы деньги потратили! Продукты дорогие покупали!
— Я вас сюда не приглашала, — ровно ответила Ева. — Вы мне притащили пакеты с продуктами для вашего праздника и велели обслужить. Не нравится мое гостеприимство — дорога свободна.
— Пошли отсюда, — дернула мужа за рукав Светлана. — Мне стыдно…
— Да что вы! — не унималась Валентина. — Она псих! Ненормальная!
— Валя, собирайся, — устало сказал Олег. — Хватит скандалить.
— Я Васе все расскажу! — крикнула золовка, направляясь к машине. — Посмотрим, что муж скажет на твои выходки! Ты нам компенсируешь!
— Расскажи, — кивнула Ева. — Особенно про то, как ты решала за меня, что делать в моем доме.
Через пять минут машины укатили. Пыль осела. Во дворе снова стало тихо.
Ева включила музыку — что-то легкое, летнее. Заварила свежий чай. Костер потихоньку догорал, источая приятный древесный аромат.
В половине седьмого вернулся Василий. Увидел остатки большого костра, удивленно поднял бровь.
— Жгла мусор?
— Готовила ужин для неожиданных гостей.
— Много было гостей?
— Ровно столько, сколько нужно, — улыбнулась Ева. — А их веселье быстро стихло.
Василий обнял её, и они пошли готовить ужин вдвоем. Для двоих. В своем доме.
Сними с сына приворот, — требовала свекровь