— Мама, неужели ты не видишь, что она просто использует тебя? — Андрей в отчаянии всплеснул руками, глядя на свою мать, которая методично складывала в коробку семейные фотографии.
Валентина Петровна даже не подняла глаз. Её движения были размеренными, почти механическими. На столе перед ней лежали документы на квартиру, завещание и какие-то бумаги от нотариуса.
— Сынок, ты просто ревнуешь, — спокойно ответила она, аккуратно заворачивая в газету старинную вазу. — Марина — прекрасная девушка. Она заботится обо мне куда больше, чем ты со своей Катей.
Андрей почувствовал, как внутри всё сжалось от обиды. Его жена Екатерина последние три года терпела придирки свекрови, молча сносила колкости и старалась угодить. А теперь какая-то Марина, бывшая невестка его покойного брата, вдруг стала любимицей.
— Мам, Катя каждые выходные приезжает, готовит тебе обеды на неделю, убирается…
— Готовит! — фыркнула Валентина Петровна. — Её борщ есть невозможно. А Марина — вот это хозяйка. И пироги печёт, как я люблю, и в доме у неё всегда порядок.
Екатерина стояла в дверном проёме и слышала каждое слово. Сердце болезненно сжималось, но она заставила себя войти в комнату с подносом чая.
— Валентина Петровна, я заварила ваш любимый чай с чабрецом, — мягко произнесла она, ставя поднос на стол.
Свекровь окинула её холодным взглядом и демонстративно отодвинула чашку.
— Спасибо, не хочу. Марина обещала вечером заехать, она привезёт настоящий китайский чай. Вот это чай, а не то, что ты завариваешь.
Катя почувствовала, как к глазам подступают слёзы. Три года она старалась наладить отношения со свекровью, три года выслушивала упрёки и сравнения. Сначала её сравнивали с первой женой Андрея, потом с соседкой, теперь вот с Мариной.
— Мам, хватит! — не выдержал Андрей. — Ты специально унижаешь Катю!
— Я просто говорю правду, — Валентина Петровна встала и подошла к окну. — Кстати, я хотела вам сообщить. Я переписываю завещание. Квартиру оставляю Марине.
В комнате повисла мёртвая тишина. Катя почувствовала, как у неё подкашиваются ноги. Андрей побледнел.
— Что? Мам, ты в своём уме? Эта квартира — наше семейное наследство! Папа её покупал!
— Твой отец хотел бы, чтобы она досталась человеку, который действительно заботится о семье, — холодно ответила свекровь. — Марина потеряла мужа, моего старшего сына. Она одна воспитывает ребёнка. А вы? Вы даже внуков мне не подарили за три года!
Катя вздрогнула как от пощёчины. Они с Андреем уже год безуспешно пытались завести ребёнка, проходили обследования, и каждый месяц для неё был испытанием.
— Валентина Петровна, — тихо начала она, — вы же знаете, что мы стараемся…
— Стараетесь! — перебила свекровь. — А Марина не старалась, а родила. И воспитывает одна, без мужа. Вот кому нужна поддержка!
Андрей сжал кулаки. Его мать всегда была властной женщиной, но сейчас она переходила все границы.
— Мам, Марина вышла замуж через полгода после смерти Максима! У неё новый муж, они прекрасно живут!
— Не смей так говорить о ней! — вспыхнула Валентина Петровна. — Она сохранила фамилию нашей семьи, в отличие от твоей жены!
Катя почувствовала, как что-то внутри неё сломалось. Три года унижений, три года попыток угодить — и всё напрасно.
— Знаете что, Валентина Петровна, — она выпрямилась и посмотрела свекрови прямо в глаза. — Делайте что хотите со своей квартирой. Переписывайте хоть на первого встречного. Но я больше не буду терпеть ваши оскорбления.
— Катя, подожди… — Андрей попытался её удержать, но жена решительно направилась к двери.
— Вот и показала своё истинное лицо! — торжествующе воскликнула свекровь. — Только квартира её и интересовала!
Катя остановилась на пороге и обернулась.
— Нет, Валентина Петровна. Меня интересовала семья. Я хотела, чтобы вы приняли меня как дочь. Но вы с первого дня видели во мне только невестку, которая недостойна вашего драгоценного сына. А знаете что? Ваш сын достоин куда большего, чем мать, которая манипулирует им с помощью наследства.
— Как ты смеешь! — Валентина Петровна покраснела от гнева. — Андрей, ты слышишь, что она говорит?
Но Андрей молчал. Он смотрел на мать так, словно видел её впервые.
— Мам, а ведь Катя права. Ты всегда использовала эту квартиру как рычаг давления. Сначала на Максима, теперь на меня.
— Я просто хочу, чтобы мои дети были счастливы!
— Нет, ты хочешь, чтобы мы плясали под твою дудку, — Андрей подошёл к жене и взял её за руку. — Знаешь что? Оставляй квартиру кому хочешь. Мы справимся сами.
Они вышли из квартиры, оставив Валентину Петровну одну. Она стояла посреди комнаты, окружённая коробками и старыми фотографиями, и вдруг почувствовала, какая пустота её окружает.
Вечером, как и обещала, приехала Марина. Высокая, ухоженная женщина с идеальной укладкой и дорогой сумкой.
— Валентина Петровна, я привезла вам тот чай, о котором говорила! — защебетала она, проходя в квартиру. — Ой, а что это у вас тут? Переезжаете?
— Нет, просто… разбираю старые вещи, — свекровь устало опустилась на диван.
— А где Андрюша с женой? Я думала, мы все вместе чай попьём.
— Они… у них дела.
Марина присела рядом и участливо взяла её за руку.
— Опять поссорились? Ну что же эта Катя такая неуживчивая! Вот я всегда говорю — невестка должна уважать свекровь. Это основа семьи!
Валентина Петровна посмотрела на неё и вдруг увидела то, чего не замечала раньше — холодный расчётливый блеск в глазах.
— Марина, а почему ты не взяла фамилию нового мужа?
— Ой, да вы же знаете, как я любила Максима! Не могу расстаться с его фамилией, это память…
— Но ты же вышла замуж через полгода после его смерти.
Марина слегка напряглась, но тут же расплылась в улыбке.
— Валентина Петровна, вы же понимаете, ребёнку нужен отец. Я думала прежде всего о малыше.
— Да, конечно… Кстати, как Алёша? Что-то ты давно его не привозила.
— Ой, он сейчас так занят! Школа, кружки, репетиторы… Кстати, о репетиторах. Вы же говорили, что поможете с оплатой английского?
Валентина Петровна молча достала кошелёк и протянула деньги. Марина ловко убрала их в сумку.
— Вы такая добрая! Не то что некоторые… Кстати, я слышала, вы хотите переписать завещание? Это так благородно с вашей стороны! Алёша будет так рад…
— Откуда ты знаешь про завещание? Я только сегодня сказала Андрею.
Марина на секунду замялась.
— Ну… я просто подумала… вы же всегда говорили, что хотите позаботиться о внуке…
Валентина Петровна внимательно посмотрела на неё. Как странно, раньше она не замечала, что Марина никогда не смотрит ей прямо в глаза.
— Скажи, а почему ты стала так часто навещать меня? Раньше ты появлялась раз в полгода.
— Как это почему? Я же переживаю за вас! Вы одна, Андрей редко бывает…
— Андрей с Катей приезжают каждые выходные.
— Ну да, приезжают… А толку? Катя готовит невкусно, в доме не убрано…
Валентина Петровна огляделась. Квартира сияла чистотой — Катя убиралась здесь ещё вчера.
— Марина, я устала. Давай отложим чаепитие.
— Но я же специально ехала через всю Москву! И чай привезла, и пирог купила…
— В другой раз.
Марина поджала губы, но быстро взяла себя в руки.
— Конечно, конечно! Вы отдыхайте. Я завтра заеду, ладно? И Алёшу привезу, он так по вам соскучился!
Когда за ней закрылась дверь, Валентина Петровна подошла к телефону. Набрала номер Андрея, но тут же положила трубку. Что она ему скажет? Что только сейчас поняла, как Марина манипулировала ею?
Она села за стол и взяла в руки старую фотографию. На ней были запечатлены оба её сына с жёнами. Максим с Мариной — красивая пара, но почему-то оба смотрят в разные стороны. А вот Андрей с Катей держатся за руки и улыбаются друг другу.
Следующее утро началось со звонка в дверь. Валентина Петровна удивилась — она никого не ждала. На пороге стояла соседка Нина Ивановна.
— Валя, прости, что вмешиваюсь, но я вчера такое видела!
— Что случилось?
— Да твоя Марина! Я её встретила у нотариуса. Она там с каким-то мужчиной документы оформляла. Слышала краем уха — квартиру продают! Трёхкомнатную!
— Ну и что? Может, они решили переехать…
— Валя, ты не поняла! Она говорила, что скоро получит ещё одну квартиру в наследство и тогда они смогут купить дом за городом!
Валентина Петровна похолодела. Неужели Марина настолько была уверена, что получит квартиру?
— Спасибо, Нина. Я… мне нужно подумать.
Весь день она не находила себе места. Вспоминала, как Марина появилась в их жизни. Сначала редкие визиты, потом всё чаще. Комплименты, подарки, постоянные сравнения с Катей…
Вечером раздался звонок. Марина, как всегда, щебетала:
— Валентина Петровна! Я завтра еду к нотариусу по своим делам. Может, заодно и ваше завещание оформим? Чтобы два раза не ездить! Я могу вас записать, у меня там знакомые…
— Марина, я передумала насчёт завещания.
В трубке повисла тишина.
— Что? Но вы же обещали! Вы же сами говорили, что Катя вас не ценит!
— Я много чего говорила. Но сейчас думаю иначе.
— Это она вас настроила! Эта ваша невестка! Я же вижу, как она вами манипулирует!
Валентина Петровна невольно усмехнулась. Манипулирует? Катя, которая три года молча терпела все унижения?
— Марина, давай не будем больше встречаться. Я думаю, так будет лучше.
— Вы пожалеете об этом! — в голосе Марины прорезалась злость. — Вы останетесь совсем одна! Андрей с этой своей Катькой вас бросят!
— Это моя семья, Марина. А ты — нет.
Она положила трубку, не слушая гневных выкриков. Потом набрала номер Андрея.
— Сынок? Это мама. Я… я хочу извиниться. Перед тобой и перед Катей. Можете приехать?
— Мам, ты уверена?
— Да. И… скажи Кате, что я была неправа. Очень неправа.
Через час они сидели за столом. Катя заварила чай — тот самый, с чабрецом, который Валентина Петровна вчера отвергла. Сейчас он казался ей удивительно вкусным.
— Я была глупой упрямой старухой, — тихо сказала свекровь. — Марина просто играла на моих чувствах, а я… я оттолкнула настоящую семью.
Катя молчала. Андрей сжал её руку под столом.
— Валентина Петровна, — наконец заговорила невестка, — я понимаю, как вам тяжело. Вы потеряли сына, а Марина была связана с ним…
— Нет, Катенька. Марина использовала память о Максиме. А ты… ты пыталась стать частью семьи. Прости меня.
Катя почувствовала, как к горлу подступает комок. Три года она ждала этих слов.
— Мам, — Андрей обнял мать, — мы семья. Семьи бывают всякими.
— Я хочу вам кое-что рассказать, — Валентина Петровна встала и принесла старый фотоальбом. — Знаете, я ведь тоже была невесткой. И моя свекровь… ох, как же она меня не любила!
Они листали альбом, и Валентина Петровна рассказывала истории из прошлого. О том, как её свекровь критиковала каждый её шаг, как сравнивала с первой любовью сына, как пыталась их развести.
— И знаете, что самое страшное? Я поклялась себе, что никогда не буду такой. А стала ещё хуже.
— Не говорите так, — Катя накрыла её руку своей. — Вы просто… заблудились немного.
— Ты добрая, Катюша. Слишком добрая. Я бы на твоём месте давно ушла.
— Но я люблю вашего сына. А он — часть вас. Как же я могу уйти?
Валентина Петровна расплакалась. Плакала она редко, считала это проявлением слабости. Но сейчас слёзы текли сами собой — слёзы облегчения, раскаяния и благодарности.
— Знаете что? — она вытерла глаза. — К чёрту это завещание. Квартира всё равно достанется Андрею, когда меня не станет. А пока… пока давайте просто жить. По-настоящему жить, а не существовать в обидах и претензиях.
На следующий день Марина пыталась дозвониться, приезжала, звонила в дверь. Валентина Петровна не открыла. Через соседку передала, что все вещи покойного Максима, которые хранились у неё, Марина может забрать у консьержки.
— И фотографии тоже? — возмутилась Марина. — Это же память!
— Память в сердце, а не в фотографиях, — спокойно ответила соседка, передавая слова Валентины Петровны.
Прошло несколько месяцев. Отношения в семье постепенно налаживались. Валентина Петровна научилась ценить заботу невестки, а Катя перестала бояться каждого визита к свекрови.
Однажды вечером они сидели на кухне втроём. Катя что-то увлечённо рассказывала о работе, Андрей смеялся, а Валентина Петровна смотрела на них и думала: как же она могла быть такой слепой? Вот она — настоящая семья. Не идеальная, со своими проблемами и сложностями, но настоящая.
— Мам, ты чего задумалась? — Андрей заметил её взгляд.
— Да так… вспомнила кое-что. Знаете, я ведь так и не рассказала вам, почему Марина вдруг стала такой заботливой.
— А что случилось?
— Нина Ивановна видела её у нотариуса. Она продаёт квартиру и планировала на деньги от двух квартир купить дом. Видимо, рассчитывала на моё наследство.
— Вот же… — Андрей покачал головой. — А ведь казалась такой милой.
— Манипуляторы всегда кажутся милыми, — задумчиво сказала Катя. — Они знают, на какие струны души надавить.
— Ты права, доченька, — Валентина Петровна впервые назвала её так. — Они видят наши слабости и используют их. Моей слабостью была память о Максиме и желание контролировать всех вокруг.
— Мам, не кори себя. Все мы совершаем ошибки.
— Да, но не все успевают их исправить. Мне повезло.
В дверь позвонили. Валентина Петровна напряглась — неужели опять Марина?
Но на пороге стояла Нина Ивановна с кастрюлей.
— Валя, я тут щей наварила, много получилось. Не обессудьте, решила поделиться.
— Проходите, Нина Ивановна! — Катя радушно впустила соседку. — Как раз чай собирались пить.
За чаем Нина Ивановна рассказала последние новости:
— А Марина-то ваша, оказывается, с мужем развелась! Говорят, он узнал про её планы с наследством и выгнал. Теперь она к родителям первого мужа ездит, пытается им голову заморочить.
— Пусть ездит, — спокойно ответила Валентина Петровна. — Каждый живёт, как умеет.
Когда соседка ушла, Катя начала убирать со стола. Валентина Петровна смотрела, как ловко невестка управляется на кухне, как Андрей помогает ей, и вдруг сказала:
— Знаете, а ведь я благодарна Марине.
— За что? — удивился Андрей.
— Она открыла мне глаза. Если бы не её жадность и наглость, я бы так и продолжала отталкивать Катю. А теперь… теперь у меня есть настоящая дочь.
Катя обернулась, и Валентина Петровна увидела слёзы в её глазах.
— Я тоже рада, что всё так сложилось, — тихо сказала она. — Знаете, я ведь всегда мечтала о маме. Моя умерла, когда я была маленькой. И когда вышла замуж за Андрея, надеялась…
— И правильно надеялась, — Валентина Петровна встала и обняла её. — Просто твоей новой маме понадобилось время, чтобы поумнеть.
Вечер закончился тем, что они все вместе разбирали старые фотографии. Валентина Петровна рассказывала истории из молодости, Андрей вспоминал детство, а Катя внимательно слушала, чувствуя себя наконец-то частью этой семьи.
— А это что за фото? — Катя указала на снимок молодой женщины с ребёнком.
— Это я с Максимом. Ему тут годик, — Валентина Петровна нежно погладила фотографию. — Знаешь, он был очень добрым мальчиком. Жаль, что женился не на той женщине. Может, если бы встретил кого-то, как ты…
— Мам, не надо, — мягко остановил её Андрей. — Что было, то прошло.
— Ты прав, сынок. Нужно жить настоящим. И кстати, о настоящем… Катюша, а что там врачи говорят? Вы ведь обследовались?
Катя переглянулась с Андреем.
— Ну… собственно, мы как раз хотели вам сказать… В общем, у нас будет ребёнок.
Валентина Петровна замерла.
— Правда? Вы не шутите?
— Мам, ну какие шутки! Третий месяц уже.
— И вы молчали?!
— Мы… мы не знали, как вы отреагируете, — честно призналась Катя. — После всего, что было…
Валентина Петровна расплакалась во второй раз за эти месяцы. Но это были счастливые слёзы.
— Глупые вы мои! Как я могу плохо отреагировать на такую новость? Я буду бабушкой!
Остаток вечера прошёл в обсуждении будущего. Валентина Петровна строила планы, как будет помогать с ребёнком, Катя рассказывала о своём самочувствии, Андрей светился от счастья.
— Знаете что? — вдруг сказала свекровь. — А ведь хорошо, что та история с завещанием случилась именно сейчас. Представляете, если бы я оставила квартиру Марине, а потом узнала про внука?
— Мам, да забудь ты про эту квартиру! — Андрей обнял её. — Главное, что мы вместе.
— Да, вместе… А знаешь, Катюша, у меня есть идея. Что если нам переделать Максимову комнату в детскую? Там такие большие окна, светло…
— Валентина Петровна, вы уверены? Это же память…
— Память должна жить, а не пылиться в запертой комнате. Максим любил детей. Он был бы рад, что там будет расти его племянник или племянница.
Так закончилась эта история. Не сказать, что всё стало идеально — в семьях не бывает идеально. Валентина Петровна иногда по привычке начинала критиковать, но быстро спохватывалась. Катя научилась мягко, но твёрдо обозначать границы. Андрей перестал разрываться между мамой и женой.
А Марина? О ней больше никто не вспоминал. Говорят, она пыталась очаровать ещё несколько пожилых родственников, но безуспешно. Видимо, не все свекрови оказались такими доверчивыми.
Через полгода в семье появилась маленькая Аня. Валентина Петровна души не чаяла во внучке, а Катя часто ловила себя на мысли, что не представляет, как бы они справлялись без помощи свекрови.
— Знаешь, — сказала как-то Валентина Петровна, укачивая внучку, — я думаю, всё к лучшему. Если бы не та история, мы бы так и жили в своих обидах и претензиях.
— Вы правы, — согласилась Катя. — Иногда нужно пройти через испытания, чтобы понять, что действительно важно.
— Семья, — улыбнулась свекровь. — Настоящая семья — вот что важно. Не квартиры, не наследство, а люди, которые любят тебя не за что-то, а просто так.
И глядя на спящую внучку, обе женщины понимали — это чистая правда.
Сюрприз для свекрови