Владимир Иванович привык к одиночеству. После развода с первой женой, которая заявила, что двое их сыновей — вовсе не его дети, да еще и результаты анализов в лицо бросила, Володя долго не мог смотреть в сторону женщин. Все казались ненадежными, обманщицами.
Работал бортинженером на международных рейсах, часто летал в командировки, но никогда не заводил романов на стороне. Хотя желающих хватало.
Ирина появилась в его жизни совершенно случайно. Володя забрал к себе в трехкомнатную квартиру пожилую маму из провинции, привыкал к холостяцкой жизни. Но однажды пришлось вызывать на дом специалиста из пенсионного фонда — мама упала в подъезде, получила травму, и явиться лично для перерасчета пенсии не могла.
Организация прислала толкового специалиста — Ирину Анатольевну Луцкую. Открыв ей дверь, Володя почему-то сразу захотел предложить кофе.
— Ой, как вовремя! — всплеснула руками Ирина. — Весь день хожу по адресам, уже пора взбодриться.
Владимир похвастался:
— Кофе необычный, привез из Вьетнама. Там принято обжаривать зерна в масле лесного ореха.
— Действительно, — удивилась Ирина, — чувствуется ореховый привкус. Первый раз пробую.
Володя хотел задержать гостью хотя бы на пять минут, и тут выручила мама:
— Володенька, ты бы спросил у специалиста, может подскажет, где найти надежных сиделок? Я ведь еще месяцев пять буду лежать, а тебе скоро в рейс.
Владимир посмотрел на Ирину и развел руками:
— Действительно ищем помощницу. Приходили две девушки, но не подошли. Одна курящая, а мама не выносит запаха дыма. Другая слишком молодая, почти ребенок — студентка. Маму даже на бок не сможет перевернуть.
— Обратитесь в органы соцзащиты, — предложила Ира. — Там профессионально подобранный персонал, в том числе с медицинским образованием. И дешевле обойдется, и спокойнее будет. Качество ухода гарантирует государство.
Ирина рассказала, куда обращаться, дала номера телефонов и стала прощаться. В прихожей Владимир, подавая ей пальто, спросил:
— А может, и свой телефон оставите? На всякий случай.
Ира опустила глаза и, как будто извиняясь, сказала:
— Вообще-то моя миссия по вашему адресу выполнена. Не знаю, какой случай имеете в виду.
— Ну, например, сходим куда-нибудь, когда я вернусь.
— А вы даже не спросили — может, я замужем?
— Встретимся — тогда обо всем расспрошу.
— Хорошо, — вздохнула Ира и вытащила из сумочки визитку. — Там домашний и рабочий. На рабочий, пожалуйста, не звоните.
— Договорились.
Когда Владимир вернулся домой, город уже готовился к встрече Нового года. На улицах толпы людей спешили за праздничными покупками, на площадях красовались наряженные елки. Но Володя будто не замечал предновогодней суеты — думал о новой знакомой, мечтал поскорее вручить подарок.
Набор индийских серебряных украшений со вставками из бирюзы — серьги, кулон с цепочкой и браслет. Камни выбрал не случайно: именно такими нежно-бирюзовыми были Ирины глаза. Володя уже представлял, как наденет на изящную шею цепочку, как она подаст руку, чтобы примерить браслет.
Подъехав к дому, увидел у парадного машину скорой помощи. Владимир захлопнул автомобиль и бросился на свой этаж. Дверь в квартиру была открыта, двое санитаров несли маму на носилках. Она была без сознания.
— Что случилось? — спросил он.
— А вам какое дело? Идите, куда шли, — грубо ответил старший.
— Я здесь живу! Это моя мать, я только что из рейса!
— У вашей мамы приступ, — вышел из квартиры врач с портативным прибором в руках. — Забираем в первую городскую. Завтра приезжайте.
Владимир поздоровался с сиделкой, которая вышла вслед за врачом:
— При вас случилось?
— Да. Принесла завтрак, она начала есть, потом вдруг уронила ложку, закатила глаза и потеряла сознание. Я сразу вызвала скорую. Сейчас приберусь тут и поеду домой. А вы отдыхайте, в холодильнике есть обед.
Вечером, когда Володя успел выспаться и собирался ехать в больницу, ему позвонили. Сказали, что мамы больше нет.
За все время, пока хоронил и оформлял документы, Володя ни разу не позвонил Ирине. Отпуск подходил к концу, готовился к новому рейсу.
«Предновогодним улечу, в старом году вернусь уже в новом,» — грустно думал он. — «Теперь по-настоящему осиротел. Отец ушел в сорок пять, мама в пятьдесят восемь. Так и не стали стариками.»
Владимиру впервые захотелось покурить. Вышел на балкон, достал из железного сундучка старую пачку и чиркнул спичкой. Вдруг внизу на тротуаре показалась знакомая фигура. Володя тут же затушил сигарету и высунулся из балконного окна. Женщина посмотрела на него, помахала рукой и пошла дальше.
Володя разволновался. Завтра уже в рейс, а он совсем забыл о подарке из Индии! Бросился в комнату, достал портмоне, набрал номер. Гудки тянулись бесконечно долго, потом Ирина резко ответила:
— Сейчас не могу говорить, перезвоните позже.
Володя походил по комнате, снова набрал. Включился автоответчик. Записал сообщение:
— Ира, это Володя. Завтра опять улетаю. Раньше позвонить не мог — мама ушла…
Через полчаса Ирина перезвонила. Выразила соболезнование, но потом строго спросила:
— А что же ты не обратился за пособием на погребение?
— Да как-то и не подумал. Даже не увиделся с ней после рейса — приехал, она уже без сознания. Если честно, до сих пор от шока не отошел.
— Придется взять себя в руки. У тебя ведь ответственная профессия. Или, может, вообще лучше отказаться от рейса?
Володя подумал, что еще не поздно, и позвонил командиру экипажа. Тот сразу понял, что Владимир все еще не справился со стрессом, и похвалил за предосторожность:
— Правильно сделал, Володь. Ты хоть и не летчик, но все же работа не для расстроенных нервов. Не переживай, на рейс найдем замену. Может, тебе, кстати, к психологу обратиться?
Володя поблагодарил командира за совет и обернулся к Ире:
— Ну все, никуда не лечу. Спасибо, что зашла. Только теперь понял — был на грани срыва.
Ирина подошла к нему и крепко обняла:
— Что поделать, потери в жизни неизбежны. Хорошо, что сообщил, а то бы я домой ушла. Была в соседнем доме по делу — там такая сложная клиентка! Все нервы вытянула. Когда ты звонил первый раз, она как раз доказывала мне чушь, что у меня руки дрожали от возмущения. Уже подумываю сменить работу.
— Ну ее, работу. Давай попьем кофе, если еще остался.
— Остался. Еще и добавился из Индии.
— Ой, какой же я болван! Я ведь привез тебе оттуда новогодний подарок, но совсем о нем забыл.
— Подожди. Если подарок новогодний, так подари его на Новый год. Понимаю, тебе не до праздников, но все равно в рейс не полетишь. Можно хотя бы скромно встретить.
— Ты предлагаешь встретить Новый год вместе?
— Ну да, мы же друзья.
Она бросила на него свой нежный бирюзовый взгляд и покраснела.
— Конечно, друзья. Даже не знаю, что бы без тебя делал.
Встреча Нового года — грустная, но душевная, с обменом подарков и теплыми пожеланиями — еще больше сблизила их. В следующий рейс Володя отправлялся с огромным желанием поскорее вернуться. Он уже точно знал — хочет прожить с Ирой всю оставшуюся жизнь.
Не стал подробно расспрашивать о ее прошлом. Знал только, что была замужем, но потом разошлись. Расписались спустя полгода после похорон матери и стали жить в квартире Володи. Иринину двухкомнатную сдали в аренду.
Володя признался, что, скорее всего, не сможет иметь детей:
— Наверное, Ленка, бывшая жена, потому и нагуляла сыновей на стороне — от меня так и не дождалась.
Ира, конечно, расстроилась, но успокаивала Володю, что любит его несмотря ни на что.
Она по-прежнему работала в пенсионном фонде, ходила на дом к пожилым людям и выслушивала все, что у них накипело против властей. Порой приходила домой такая измученная… Владимир нечасто видел ее в таком состоянии — большую часть времени проводил в командировках. Хотя давно заметил странную особенность жены: она никогда не смеялась. А если улыбалась, то как-то виновато.
Однажды, приехав из аэропорта, застал Ирину лежащей на полу в прихожей.
— Ира! Ирочка! Что случилось?
— Больно, — с трудом проговорила она.
— Господи! — застонал Володя и стал набирать номер скорой.
Потом подложил под голову жены небольшую подушечку и слегка повернул на бок:
— Довели тебя капризные клиентки, как будто ты им пенсии назначаешь, — бормотал он, целуя Ирину в ладонь.
Прибывшие врачи заподозрили серьезные проблемы с сердцем, решили госпитализировать пациентку. Осторожно переложили на носилки, перенесли в машину. Владимиру разрешили поехать с ней.
В больнице сразу же поставили капельницу. Проблемы оказались серьезные, поэтому доктора строго запретили Ирине любые движения и волнения. Мужа отправили домой.
Когда Иру выписали домой, Володя нанял помощницу — пожилую пенсионерку Веру Васильевну. Она сначала удивлялась, что такая молодая женщина уже инвалид, но Владимир, услышав ее комментарии, строго запретил проявлять негативные эмоции:
— Не нужно раньше времени оплакивать мою жену. Она обязательно поправится.
Вера Васильевна покивала головой. Ира с бледным цветом лица и заметной синевой вокруг губ большую часть дня лежала или сидела в кресле у балконной двери. Привыкшая к активной жизни, она тяжело переносила вынужденное бездействие:
— Сначала маму схоронил, теперь я помирать собралась. Опять останешься один.
Владимир же, видя, что супруга о чем-то печалится, умолял ее не думать о плохом. Скачал на смартфон несколько приложений для прослушивания аудиокниг, подарил флешку со спокойной умиротворяющей музыкой и в шутку погрозил пальцем:
— Чтобы я тебя не видел расстроенной!
Время шло, но Ира все чаще простужалась от малейшего сквозняка. Все усугублялось, а Володю доводило до отчаяния:
— Боже мой! Неужели придется пережить еще одну потерю? Потерять женщину, которая так вовремя оказалась рядом… Ни с кем она на земле не сравнится, — мысленно горевал он.
Однажды, едучи в аэропорт на очередную командировку, заметил, что возле реки барахтается ребенок. Съехал с дороги и бросился туда. Девочка лет десяти из последних сил держалась за нижние ветки ивы и кричала:
— Помогите!
Володя вытащил ее, завернул в плед, который всегда лежал у него на заднем сиденье для Иры — у нее постоянно мерзли ноги. Понимал, что опаздывает, но все-таки доехал до дома, положил малышку на диван и крикнул домработнице:
— Вера Васильевна! Девочка чуть не утонула. Накормите, переоденьте, пожалуйста.
— Да как же так, Владимир Иванович! Разве можно чужого ребенка в дом привозить?
— По-вашему, я должен был бросить ее тонущей в реке? Не хотите возиться — вызывайте полицию. Я поехал, опаздываю.
Когда командировка закончилась, Володя первым делом поинтересовался здоровьем жены и судьбой девочки.
— А у нас Настенька! У нас такая хорошая, ласковая. Вот приедете — сами увидите.
Володя купил большую куклу, набор детской посуды, разноцветный зефир в красивой упаковке и поехал домой, придумывая, как бы с первых слов расположить к себе девочку.
Войдя в квартиру, сразу почувствовал, что в доме произошли какие-то перемены. Ира — улыбающаяся, румяная — быстро подошла к нему и крепко обняла. Ни одного следа перенесенной болезни в ее облике не осталось! Володя просто не мог поверить глазам.
Но еще больше удивился, увидев Настю. Спасая ее, запомнил только мокрое измученное тельце с тонкими конечностями и впалыми щечками. Сейчас же перед ним стояла симпатичная девчушка с аккуратно заплетенными в косу светлыми волосами и яркими нежно-бирюзовыми глазами — точь-в-точь такими же, как у Иры!
Володя еще раз посмотрел на Настю, потом на жену и наконец не выдержал:
— Ира, тебе не кажется, что Настя как две капли воды похожа на тебя?
— Конечно, Володя. Это же моя дочь.
Володя на всякий случай прислонился к стене — жена имела традицию преподносить ему сюрпризы. Ира продолжила:
— Я так и не рассказала тебе самую жуткую историю своего замужества. Когда муж бросил нас с Настей, он еще имел наглость звонить мне и требовать, чтобы я отписала ему часть квартиры, в которой мы жили, хотя она досталась мне от родителей.
Как-то я гуляла с Настей в парке, и тут позвонил ее горе-папаша. Стал угрожать, что если я не соглашусь, он заберет дочь и потребует с меня алименты. Видимо, алкоголь лишил его не только совести, но и разума. Я стала кричать, что если он не прекратит шантажировать, заявлю на него в полицию. Потом бросила трубку и оглянулась на Настю — а ее нигде не было.
Обыскала весь парк без результата. Думала, что она сама вернется, и пока ждала, бегала по всему городу, расклеивала объявления с ее фотографией. В общем, вела собственное расследование. Даже к мужу съездила в пригород, хотя была уверена — это не его дело. Настя так и не нашлась. С тех пор я не могла улыбаться.
— Ничего себе совпадение! — изумленно пробормотал Володя. — Я спас твою дочь! А почему она оказалась в реке?
— Ох, все годы она жила в семье каких-то странных людей. Они ее выкрали, научили прыгать через костер, поклоняться каким-то идолам. Хорошо, что моя девочка все время помнила, как ее зовут — они же по-другому называли, даже документы ей другие сделали. Говорили, что когда вырастет, выдадут замуж за своего бога. Представляешь? Они все еще жертвоприношения практикуют!
Ира глотнула воды и продолжила:
— И вот когда они ехали куда-то на телеге, Настя взяла и спрыгнула с моста в реку. Плавать не умеет, но течение ее подхватило и унесло далеко. Уже возле аэропорта зацепилась за иву — там-то ее и нашел Володя.
Володя слушал и не мог поверить. Малышка все время внимательно смотрела на него, а потом кивнула в его сторону:
— Мам, вот дядя меня из реки вытащил.
— Знаю, доченька, знаю, — улыбнулась Ирина. — Только это не дяденька, а, наверное, твой папа.
Она умоляюще посмотрела на мужа. Он присел возле девочки, обхватил ее руками и чуть не заплакал:
— Конечно, папа! Кто же еще?
— А теперь мы будем жить все вместе, дружной семьей? И мама наконец будет улыбаться? Правда, мама? Правда, папа?
Улыбнулась Ира:
— Когда мы с Настей друг друга узнали, у меня внутри будто лампочка зажглась, и все болезни куда-то подевались. Даже знать не хочу, куда.
А через полгода вся семья поехала в больницу, где им сообщили о предстоящем пополнении.
Золовка вытащила деньги из моего кошелька, но жизнь расставила по местам