С Игорем мы учились в одном классе. Он был душой компании, всегда заводил шутки, за что все его любили. После школы Игорь уехал в Петербург учиться в престижный вуз, а я остался в нашем маленьком провинциальном городке, пошёл по стопам отца – в техникум, а затем на завод.
С тех пор прошло больше двадцати лет. Жизнь нас разбросала, но с одноклассниками мы продолжали поддерживать связь. Раз в год устраивали встречи: вспоминали школьные годы, делились новостями. Игорь, как единственный из нас, кто уехал далеко, всегда приезжал на встречи. Он поселил родителей в Петербурге, а теперь осталась только мать.
Каждый раз он останавливался у нас. Мы с женой, Таней, жили скромно – двухкомнатная квартира, двое детей, но для друга всегда находилось место. Игорь часто хвалил Танину готовку.
– Тань, ты просто волшебница! Таких пельменей, как у тебя, нигде не пробовал. Моя жена только мечтает так готовить, – говорил он, подливая себе борща.
– Если доберёмся до вашего Питера, я обязательно поделюсь рецептом, – смеялась Таня.
Но поездка в Петербург казалась несбыточной мечтой. Зарплаты едва хватало на то, чтобы помогать сыну, который учился в другом городе.
Однажды начальник вызвал меня к себе.
– Артём, у тебя отгулов столько накопилось, что профсоюз уже ворчит. Пиши заявление на отпуск. Это приказ!
– Да я же не могу цех оставить, – начал я оправдываться. – У нас там новички. Только отвернёшься – всё разнесут.
– Вот и проверь, какой ты бригадир, – отрезал начальник.
Дома я поделился новостью с Таней.
– А давай к Игорю в Петербург махнём? Он ведь столько раз звал, – предложил я.
Таня пожала плечами:
– Если хочешь, поезжай сам. У нас дома забот хватает, да и дети…
Я позвонил Игорю:
– Игорь, у меня отпуск через неделю. Думаю, съезжу к тебе в гости, а то всё зовёшь, зовёшь.
На том конце провода замялись:
– Конечно, приезжай. Только мы с Леной… немного не готовы. Ты понимаешь, ремонт…
– Да брось, я не привередливый, на полу могу спать, – засмеялся я.
– Хорошо, Артём, приезжай, раз уж решился, – ответил он, но его голос звучал как-то неуверенно.
В день поездки я сел в поезд, Таня наполнила сумку подарками: варенье, домашние пельмени, тёплый шарф для матери Игоря. Я добрался до города мечты и полдня гулял, восхищаясь красотой улиц. К вечеру набрал Игоря:
– Ну что, дружище, куда мне ехать?
В трубке послышалась пауза, потом Игорь, смущённо кашлянув, сказал:
– Артём, извини… Мы с Леной подумали и решили, что не сможем тебя принять.
– Что? – я опешил. – Игорь, ты серьёзно? Я только что приехал!
– Не переживай. Я нашёл хостел недалеко от вокзала, там всего тысяча рублей за ночь.
– Ты шутишь? – в голосе прорезалась злость. – Игорь, ты столько лет ко мне приезжал, а теперь меня на хостел отправляешь?
– Ну, ты же понимаешь… – промямлил он.
– Нет, не понимаю! – в сердцах я бросил трубку.
Сел на лавку у вокзала, пытаясь осознать, что только что произошло. Набрал Таню. Она, узнав о случившемся, тут же предложила выход.
– Артём, помнишь мою школьную подругу Машу? У неё в Питере живёт тётя. Она одна, и ей только в радость гостей принять. Я сейчас ей позвоню.
Через полчаса я уже говорил с этой тётей.
– Артём, милый, конечно, приезжайте! У меня есть свободная комната. Никаких проблем.
Её гостеприимство меня тронуло. Она накормила меня пирогами, приготовила кровать и даже настояла, чтобы я остался у неё на несколько дней.
Лежа на чистой постели, я думал: действительно, город меняет людей. Кто-то, как Игорь, становится равнодушным, а кто-то, как тётя Маша, остаётся человеком, несмотря ни на что.
Устал — и принялся собирать вещи