— Сидишь без дела, дома просто воздух сотрясаешь. А тут хоть польза от тебя будет.
Артем внимательно посмотрел на Алину.
— Моя мама — главный человек в моей жизни. Я не доверю её посторонней сиделке, — Артём покачал головой и жестом подозвал официанта. — Мне стейк медиум, а супруге — лосось с овощами.
— Артём, но как это?.. Ухаживать за твоей матерью… — Алина растерянно провела пальцем по краю бокала. — Она же за городом живёт. Это мне сколько туда добираться… Да и характер у неё…
— Алина, разговор окончен. После аварии матери нужен минимум полгода ухода… Ты переедешь к ней, и заодно найдёте общий язык, — Артём аккуратно поправил салфетку на коленях, бросая взгляд на дорогой ресторан с панорамными окнами.
— Ты серьёзно хочешь, чтобы мы жили раздельно столько времени? — Она нервно сглотнула.
— У меня завал на работе. Запускаем новое направление. Я и так буду дома только ночевать. Ты меня почти не увидишь, — сухо бросил он.
— А так ты не будешь бездельничать, — добавил спустя паузу. — Ты же понимаешь, что мой успех напрямую связан с капиталом моей матери. Если бы не она, мы бы так не жили. Так что твой переезд — стратегически важное решение.
— А дети? Как я их брошу? Лиза в этом году в первый класс идёт, а Максиму ещё два года до школы!
— Няня останется с вами. Водитель будет их возить в город и обратно. Дом у матери большой, места хватит всем, — отчеканил Артём, с аппетитом принимаясь за еду.
— Если что, я сегодня впервые за день сел поесть. Вот насколько я загружен работой, — он помахал вилкой, давая знак официанту долить вина.
— И чем я так провинилась, что ты отправляешь меня на каторгу? — Алина сжала губы, глядя на него полными слёз глазами.
— Господи, опять эти драмы, — закатил глаза Артём. — Так надо. Ты же хочешь, чтобы у наших детей было лучшее будущее?
— Конечно, — тихо ответила она.
На следующий день Алина собрала вещи и вместе с детьми отправилась в загородный особняк Веры Сергеевны. Та, конечно, не была дворянкой. Просто когда-то удачно вышла замуж.
Ещё в 90-х Вера работала кассиром в придорожном кафе, куда однажды заглянул влиятельный человек. Он влюбился в неё с первого взгляда.
— Ты моя. Прямо сейчас уедешь со мной. Сказать “нет” — не вариант, — заявил Павел Викторович, будущий отец Артёма.
Свадьбу сыграли быстро и громко. В 2000-х Павел легализовал бизнес, сделал жену хозяйкой особняка, а сам прожил бурную, но короткую жизнь.
Когда Артёму исполнилось двадцать, отец ушел, оставив всё имущество Вере Сергеевне. Позже она передала бразды правления сыну.
Но в феврале случилась авария. В машину Веры Сергеевны врезался пьяный водитель. Несколько переломов — и теперь ей требовался постоянный уход.
— Ну, наконец-то! Где тебя носит? — проворчала свекровь, когда Алина с детьми стояла у ворот поместья.
— А бабушка рада нас видеть? — весело спросила Лиза.
— Только не сломайте меня! — строго предупредила Вера Сергеевна, когда дети бросились к ней обниматься.
— Алина, не стой столбом. Вера объяснит тебе, что теперь входит в твои обязанности, — махнула рукой свекровь и, опираясь на костыль, развернулась к дому.
Тем временем в московской квартире Артёма зазвучали каблучки. Высокая блондинка Анастасия с удовлетворённым видом откатила чемодан в прихожую.
— Как удачно ты отправил свою жену на дачу, — она бросила взгляд на мужчину. — Но ты уверен, что она не вернётся?
— Я сказал ей, что ближайшие полгода буду загружен по работе. А вещи её я лично собрал.
Роман Артёма и Анастасии вспыхнул год назад. Мужчина специально подбирал ассистентку, рассчитывая на большее. И не ошибся. Она была замужем, но муж, мягко говоря, не дотягивал по уровню доходов.
— Почему ты не разведёшься? Мы уже столько времени вместе… — Анастасия надула губы.
— Ласточка моя, я тебе говорил: у меня дети, они маленькие.
— Я ради тебя готова на всё… Развод — дело пары недель, — подмигнула она.
В тот вечер они долго спорили. Анастасия успокоилась только после того, как Артём увеличил её зарплату в качестве компенсации.
Алина тем временем осваивалась в доме свекрови. Управлять персоналом — значит ухаживать за матерью супруга.
— Почему омлет холодный? Почему листья во дворе не убраны? Почему вода в бассейне мутная? — каждое утро начиналось с нареканий Веры Сергеевны.
Но за её резкостью скрывалась справедливость. Когда у Алины разбился телефон, свекровь тут же отправила водителя за новым, самым дорогим.
Через полгода Артём приехал на выходные, подгадав момент, когда матери не было дома.
— Мы разводимся, — спокойно сообщил он.
— Как это? Почему? — Алина не верила своим ушам.
— Мы чужие. За эти полгода я понял, что чувств нет.
— А дети? А твоя мать, за которой я ухаживала? Как же я? На что я жить буду?
— Дети останутся со мной и няней. А ты вернёшься к родителям. Я дам тебе какую-то сумму — хватит, чтобы не умереть с голоду. Но в моей жизни тебя больше нет, — отрезал Артём, повторяя слова Анастасии.
— А если будешь спорить — мои юристы сделают так, что ты их вообще не увидишь, — он кинул на неё холодный взгляд.
— Собирай вещи. К вечеру тебя здесь не должно быть. Завтра дети познакомятся с новой женой.
И он ушёл, оставив Алину одну посреди просторного холла, сжимая в руках бесполезное теперь обручальное кольцо.
Алина долго сидела на мраморной лестнице. В голове не укладывалось: шесть лет брака перечёркнуты несколькими фразами. А ведь ещё недавно она считала этот дом своим.
Слёзы подступали, но она заставила себя дышать ровно. «Плачем делу не поможешь», — вспомнила слова матери.
Она поднялась и решительно направилась в гостиную. Там, на стене, висел семейный портрет — Алина, Артём и дети. Улыбающиеся, счастливые, словно с рекламного плаката. Она сняла его и перевернула. Смахнула пальцем слой пыли. Да, их счастье было фальшивкой. Артём просто использовал её, как удобный инструмент.
Значит, она тоже поступит разумно.
Алина вышла в сад, набрала номер Веры Сергеевны. Свекровь ответила сразу:
— Да, Алина?
— Мне нужно с вами поговорить. Лично. Это важно.
— Через час жду тебя в беседке.
Когда она подошла к крытой площадке у пруда, Вера Сергеевна уже ждала, грея ладони о чашку чая. Её взгляд был тяжёлым, но не злым.
— Я знаю, зачем ты здесь, — начала она. — Артём сообщил мне о разводе. Думаешь, я встану на твою сторону?
— Я не прошу заступничества, — Алина сжала пальцы в кулак. — Я хочу справедливости.
— И что ты считаешь справедливым? — прищурилась Вера.
— Я шесть месяцев ухаживала за вами. Я оставила работу, пожертвовала личной жизнью, воспитывала ваших внуков. И теперь он просто выгоняет меня, как ненужную вещь.
Свекровь помолчала, сделала глоток чая.
— И что ты хочешь?
— Вы знаете, что у Артёма давно другая женщина? Анастасия, его помощница. Вы действительно хотите видеть её в качестве жены вашего сына? В качестве мачехи для ваших внуков?
Вера Сергеевна склонила голову набок. Алина видела, как в её взгляде мелькнуло что-то похожее на гнев.
— Дай мне время подумать. Не собирай вещи пока.
Алина кивнула. Она знала, что свекровь не оставит её на улице.
На следующее утро Вера Сергеевна вызвала адвоката. Через два дня Артёму вручили бумаги: иск о разделе имущества и определении места жительства детей.
Когда он прибыл в загородный дом, его мать встретила его у двери.
— Ты облажался, сынок, — спокойно сказала Вера. — Ты выгнал мать своих детей, но забыл, что мой дом и твоя компания — это всё ещё моя собственность. Алина остаётся здесь. А вот тебе пора уезжать.
Артём побледнел. Он попытался возразить, но мать уже отвернулась, давая понять, что разговор окончен.
В тот день Артём собрал чемодан и уехал в свою московскую квартиру. Алина осталась в доме, держа за руки Лизу и Максима.
Вера Сергеевна внимательно посмотрела на неё и впервые за много месяцев улыбнулась.
— Похоже, у тебя есть характер, девочка. Что ж, посмотрим, что ты с ним сделаешь дальше.
Прошёл год. Алина устроилась на работу в один из благотворительных фондов, помогая женщинам, оказавшимся в трудных жизненных обстоятельствах. С Вера Сергеевной они постепенно научились жить под одной крышей.
Свекровь больше не придиралась к мелочам, а Алина, в свою очередь, научилась держать себя с ней на равных.
Что же до Артёма, то его жизнь сложилась не так гладко. Брак с Анастасией продлился всего полгода. После развода он потерял значительную часть капитала, а затем и контроль над компанией — Вера Сергеевна переписала большую часть активов на себя.
Однажды он появился у ворот загородного дома.
— Алина, мне жаль, — пробормотал он, глядя на неё виновато. — Я был идиотом.
Алина посмотрела на него долгим, задумчивым взглядом. Потом улыбнулась.
— Да, был, — согласилась она. — Но теперь это уже не важно.
Она повернулась и уверенно шагнула обратно в дом. Туда, где её ждали дети и новая, свободная жизнь.
Собрал вещи и сбежал при первой возможности