Оксана — Зоя едва не вздрогнула, узнав мать Алеши — демонстративно отвернулась к окну.
А рядом с ней…
— А это Карина, моя подруга, — с нарочитой веселостью представила Оксана молодую эффектную блондинку. — Мы с ней просто неразлучны!
— Алешенька, солнышко, кто за тобой сегодня придет? — Зоя присела на корточки перед трехлетним мальчуганом, который сосредоточенно натягивал курточку.
— Папа! — уверенно заявил малыш, но тут же нахмурился. — Нет, дядя Олег. Мама сказала — дядя.
Зоя вздохнула. За полгода работы в детском саду она уже привыкла к тому, что за Алешей приходит кто угодно, только не отец.
Чаще всего — вечно недовольная мать, иногда — бабушка с поджатыми губами.
Про отца мальчик почти не говорил, но когда говорил — глаза его загорались особенным светом.
В раздевалке было шумно — родители забирали детей после полдника. Зоя помогала малышам одеваться, то и дело поглядывая на часы.
Скоро придет мама Алеши — Оксана Федоровна, и снова начнутся придирки. То варежка потерялась, то шарфик развязался, то…
— Добрый вечер, я за Алексеем.
Зоя обернулась на незнакомый голос.
В дверях стоял высокий молодой мужчина в строгом пальто. Внимательный взгляд, правильные черты лица, легкая полуулыбка.
— Дядя Олег! — Алеша радостно бросился к нему.
Мужчина подхватил племянника на руки, и что-то в этом жесте — такое естественное, родное — заставило Зою замереть.
Она вдруг поняла, что не может отвести глаз от его рук — сильных, но бережных.
— Вы, наверное, Зоя? — улыбнулся он. — Алешка много о вас рассказывает.
— Да, я воспитательница вашего… племянника, — Зоя почувствовала, как предательски краснеют щеки.
— Олег, — он протянул руку. — Рад познакомиться.
Его рукопожатие оказалось теплым и крепким. Зоя смутилась еще больше, когда поняла, что слишком долго не отпускает его ладонь.
— А вы часто забираете Алешу? — спросила она, лишь бы что-то сказать.
— Первый раз, если честно. Сестра попросила помочь, она сегодня задерживается.
Они разговорились.
Оказалось, Олег работает в банке, живет неподалеку. Алеша крутился рядом, то и дело дергая дядю за рукав — торопился домой.
Но Олег, казалось, не спешил уходить.
— Знаете, — вдруг сказал он, — а давайте я вас провожу? Все равно нам, похоже, по пути.
Так началось их знакомство.
Они гуляли в парке, сидели в кафе. С Олегом было легко и интересно.
Зоя поймала себя на том, что все чаще думает о нем, ждет встреч, улыбается своим мыслям.
Но идиллия продлилась недолго. В один из выходных Олег пригласил ее на домашний ужин.
— Хочу познакомить тебя с семьей, — просто сказал он.
Зоя заволновалась.
Перемерила весь свой скромный гардероб, остановившись на синем платье.
«Главное — быть собой», — уговаривала она свое отражение в зеркале.
Дверь открыла женщина лет пятидесяти — мать Олега, Татьяна Николаевна. Окинула Зою цепким взглядом, поджала губы:
— Проходите.
В гостиной их ждали остальные.
Федор Степанович — высокий седой мужчина с добрыми глазами — радушно пожал Зое руку и вдруг просиял:
— Постойте-ка! Вы ведь с заочного отделения? Точно-точно, помню вас на лекциях. Отличный доклад сделали по развивающим методикам.
— Да, я у вас учусь, — смутилась Зоя. — «Дошкольное образование».
— Вот так встреча! — искренне обрадовался профессор. — Теперь понятно, почему Алеша от вас в таком восторге.
С таким педагогическим чутьем — и к нам в семью!
Оксана — Зоя едва не вздрогнула, узнав мать Алеши — демонстративно отвернулась к окну.
А рядом с ней…
— А это Карина, моя подруга, — с нарочитой веселостью представила Оксана молодую эффектную блондинку. — Мы с ней просто неразлучны!
Весь вечер Карина бросала на Олега томные взгляды, то и дело прикасалась к его руке, смеялась его шуткам.
Зоя чувствовала себя лишней. Особенно когда замечала, как переглядываются Татьяна Николаевна с Оксаной.
— Олежек, помнишь, как мы в прошлом году на море ездили? — щебетала Карина. — Какие чудесные были деньки!
— Не помню, — отрезал Олег, накрывая ладонью руку Зои.
После того вечера начались проблемы.
Сначала мелкие придирки на работе — то группа не убрана, то документация не в порядке. Потом вызов к заведующей.
— Жалуются на вас родители, Зоя Андреевна, — хмуро сказала Мария Львовна. — Говорят, невнимательны вы к детям.
— Кто жалуется? — тихо спросила Зоя, хотя уже знала ответ.
— Неважно кто. Важно, что жалобы есть. Смотрите, еще одна — и придется нам расстаться.
Зоя шла домой как в тумане. В голове крутились обрывки фраз, косые взгляды, шепотки за спиной.
Неужели из-за любви можно потерять любимую работу?
Телефонный звонок застал ее у подъезда. Федор Степанович — Зоя даже не сразу поняла, откуда у него ее номер.
— Держитесь, девочка, — сказал он тепло. — Я знаю, вам сейчас нелегко.
Но поверьте старику — это все пройдет. А вы Олегу нужны. И мне такая невестка по душе.
Зоя прижала телефон к груди, чувствуя, как по щекам катятся слезы. Может, и правда все наладится?
Но на следующий день на столе у заведующей лежала новая жалоба.
Зоя уже битый час крутилась перед зеркалом, не в силах решить — идти или нет. Приглашение на юбилей Федора Степановича жгло руки.
Шестьдесят лет — дата серьезная, в ресторане соберется вся семья, друзья, коллеги. И она — почти чужая.
— Глупости, — сказала она своему отражению. — Олег ждет. И Федор Степанович просил прийти.
Платье — темно-зеленое, строгое — село идеально. Зоя собрала волосы в высокий пучок, чуть тронула губы помадой. Вздохнула, расправила плечи.
В ресторане уже было людно. Олег встретил ее у входа, поцеловал в щеку:
— Ты прекрасна.
Федор Степанович, увидев Зою, просиял:
— А вот и моя любимая студентка! Как там зачет по дошкольному образованию?
— Отлично! — Зоя улыбнулась. — Спасибо вам за помощь.
Гости все прибывали. Дядя Коля с тетей Верой, какие-то незнакомые профессора, коллеги Олега из банка.
Зоя заметила в толпе заведующую, Марию Львовну, под руку с мужем — тоже профессором, как оказалось другом юбиляра.
И тут — словно холодом повеяло. На пороге возникла Карина — в алом платье, сверкающем блестками. За ней — Оксана, победно улыбающаяся.
— Папочка, — пропела она, — мы же всей семьей празднуем! А Карина — почти семья.
Федор Степанович побледнел. Сжал кулаки, шагнул вперед:
— Нет, дочь. Я не звал на свой праздник чужих людей.
— Как это — чужих? — Карина картинно всплеснула руками. — Я столько лет с вашей семьей…
— Вот именно — столько лет, — отрезал Федор Степанович. — Я все видел, все понимал. И как ты вокруг Олега увивалась, и как с Оксаной интриги плели.
Думаете, я слепой? Оксана, уведи свою подругу. Немедленно.
В зале повисла звенящая тишина. Карина побагровела, открыла рот — но осеклась под тяжелым взглядом именинника.
— Пойдем, — дернула ее за руку Оксана. — Не нужны мы тут.
Они удалились — грохоча каблуками, что-то возмущенно шипя друг другу.
Зоя перевела дух. А когда подняла глаза — встретилась взглядом с Марией Львовной.
Заведующая смотрела странно — будто что-то для себя поняла. Потом решительно направилась к Зое:
— Значит, вот оно что. А я-то думаю — откуда жалобы берутся? Что ж вы молчали, Зоя Андреевна?
— Да как-то… — Зоя замялась. — Неудобно было.
— Ничего, — Мария Львовна похлопала ее по руке. — Теперь все наладится. Я так и знала, что дело нечисто.
Праздник покатился дальше — с тостами, песнями, воспоминаниями.
Татьяна Николаевна — Зоя не верила своим глазам — вдруг подсела к ней, заговорила ласково:
— Ты прости нас, девочка. Характер у Оксаны — в меня, упрямый. Да и я хороша — поддалась, наслушалась.
А ты — ты другая. Настоящая. Вовсе не такая, как они с Кариной рассказывали.
Олег поднялся. Зал затих.
— Дорогой отец, — начал он торжественно. — В этот важный день я хочу сделать объявление.
По залу прокатился смешок. Олег слегка покраснел, но продолжил:
— Через месяц у нас с Зоей свадьба. Да, вот так — быстро и решительно. Потому что когда знаешь, что это — то самое, зачем тянуть?
Грянули аплодисменты. Федор Степанович утирал слезы. Татьяна Николаевна обнимала сына. Отовсюду зазвучали поздравления.
— Вот и славно, — шепнул Федор Степанович, целуя Зою в лоб. — Все будет хорошо.
Через месяц была свадьба. Без Карины, зато с Оксаной — притихшей, виноватой.
С Алешей, который нес кольца и светился от счастья.
Еще бы: не каждый день твой дядя на твоей воспитательнице женится.
И когда Олег надел кольцо на палец Зои, она поняла — все действительно будет хорошо.
Потому что настоящая любовь сильнее любых интриг. Нужно только верить и ждать.
А через год в уютной квартире на пятом этаже, где теперь жили Олег и Зоя, собралась вся семья — отмечали первую годовщину свадьбы.
Алеша, уже совсем большой, гонял по комнате новую машинку.
Оксана, непривычно мягкая и задумчивая, украдкой вытирала слезы — Зоя только что объявила, что ждет ребенка.
Федор Степанович с Татьяной Николаевной наперебой давали советы будущим родителям.
А Зоя, глядя на них, думала о том, как удивительно сложилась жизнь.
На вечере встречи выпускников