— И зачем я только согласилась лететь с тобой, — забормотала она дрожащим голосом. — Откуда ты вообще взялся?
А может, ты это все специально затеял, а? Ну скажи, скажи, чего ты молчишь?
Она разрыдалась, уткнув лицо в колени.
Глава 1 — ссылка в конце этой публикации
Глава 2
Тропа, по которой они двигались, превратилась в одну-единственную деревенскую улочку, по обе стороны которой стояли ветхие, покосившиеся избы.
Заборы, когда-то соединявшие их, давно сгнили и упали, крыши жилищ поросли травой и молодыми деревцами.
Возле одного дома стоял ржавый трактор, колеса которого наполовину вросли в землю, чуть поодаль валялся полуистлевший остов перевернутого вверх колесами «запорожца».
Деревня, на которую так надеялись Игорь и Аврора, оказалась заброшенной.
— Эй, кто-нибудь, — закричала Аврора во весь голос. — Есть здесь кто живой? Нам нужна помощь! Ну же, хоть кто-нибудь, ответьте!
Она бросилась сначала к одному дому, но дверь его оказалась запертой на тяжелый амбарный замок.
Дверь другого дома наоборот была снята с петель и лежала на земле. Аврора заметалась по улице, проверяя все дома, но все они были мертвы и безлюдны.
— Кричи — не кричи, все равно не докричишься, — устало сказал Игорь, присаживаясь на лавочку возле покосившегося колодца. — Здесь уже давным-давно никого нет.
— И что же нам делать? — в отчаянии спросила Аврора. — Куда идти дальше? Ну, что же ты молчишь?
Игорь достал из-за пазухи свою карту и стал ее изучать.
— Сегодня мы никуда больше не пойдем, — ответил он тихо. — Заночуем здесь, все равно скоро стемнеет. А завтра… Завтра мы двинемся к железной дороге.
— И далеко ли до нее? — недоверчиво поморщилась Аврора.
— Почти пятьдесят километров.
— Пятьдесят? — изумленно воскликнула девочка.
— Именно. Если выйдем на рассвете, то к вечеру, даст Бог, дойдем.
Аврора обессиленно рухнула на траву и обхватила голову руками.
— И зачем я только согласилась лететь с тобой, — забормотала она дрожащим голосом. — Откуда ты вообще взялся?
А может, ты это все специально затеял, а? Ну скажи, скажи, чего ты молчишь?
Она разрыдалась, уткнув лицо в колени.
Игорь вытащил из рюкзака сигнальный пистолет и направил его в небо.
Раздался громкий хлопок и ракета устремилась вверх, оставляя после себя яркий след.
Затем Игорь отбросил пистолет в сторону и присел рядом с дочерью, положив руку ей на плечо.
— Что же ты такое говоришь? — мягко сказал он. — Разве знал я, что все так получится? Да если бы я знал, то и сам бы… Ничего бы этого не было, понимаешь?
Я просто хотел поближе познакомиться с тобой, вот и все. Думал, сделать тебе хоть что-то приятное.
Ты прости меня, прости за все. И за то, что меня так долго не было рядом, и за этот полет…
Ты не переживай, все будет хорошо. Я обещаю, что выведу тебя отсюда, даю тебе слово.
А уж потом… потом я исчезну, и ты больше никогда меня не увидишь.
— Что, снова сбежишь? — прошептала Аврора сквозь слезы. — Как тогда, от мамы?
Игорь снял с себя куртку и укрыл ею дрожавшую дочь.
— Если ты этого захочешь, — ответил он. — Ну, хватит плакать. Давай лучше готовить ужин.
Немного успокоившись, Аврора помогла отцу разжечь костер, который они сложили прямо у колодца.
Ночевать под крышей они не хотели — уж слишком жутко выглядели бесхозные деревенские дома.
Разогрев консервированную кашу, отец с дочерью неторопливо поужинали и улеглись на мягкие лежанки из лапника.
К тому времени стало совсем темно, и на безоблачном небе зажглись первые яркие звезды.
Где-то за деревней, в самом сердце леса заухал филин, сообщая всем жителям чащи о наступлении ночи.
— Ты, наверное, не знаешь, но я родом с севера, — сказал Игорь дочери, разглядывая появившийся на северном крае небосклона ковш Большой Медведицы. — Там небо совсем другое, не такое как здесь.
Нигде нету такого неба. Звезды там такие яркие; кажется — протяни руку и возьми, какая тебе приглянулась.
А еще там было северное сияние — яркое-яркое, словно на небе кто-то разлил краски. Настоящий живой огонь. Кстати, это я попросил маму назвать тебя в честь него.
— Как это? — спросила девочка.
— Аврора Бореалис — так по-научному называется северное сияние, — пояснил Игорь. — И ты тоже Аврора. Так что, в тебе есть частичка этого самого сияния.
— А кем были твои родители… ну, то есть мои бабушка и дедушка? Они все еще живут на севере?
— Уже нет, — вздохнул Игорь. — Папа был рыбаком. Однажды он ушел в море и не вернулся.
А мама… в общем, у нее не выдержало сердце. Мне было пятнадцать, когда я осиротел. Пришлось на время перебраться в приют.
Ну ладно, не будем больше о грустном. Давай лучше спать.
— Давай, — согласилась Аврора, устраиваясь поудобнее.
А потом, подняв голову, неожиданно добавила:
— Может быть, как-нибудь потом ты покажешь мне северное сияние? Мы могли бы съездить туда, где ты когда-то жил…
— Конечно, — улыбнувшись кивнул Игорь.
Весь следующий день они двигались по тайге, почти не останавливаясь и не отдыхая. Погода сильно испортилась, к пронзительному ветру добавился мелкий колючий дождь.
Тропы больше не было; путники шли то по усыпанному шишками и палой листвой мягкому мху, то по хлюпающей жиже, то по каменистым берегам быстрых ледяных ручьев.
Игорь и Аврора уже перестали обращать внимание на промокшие и стертые в кровь ноги, ими двигало только одно желание — поскорее выбраться из этого бесконечного лабиринта деревьев, из зеленой темницы, которая давила на них со всех сторон.
Но силы их были на исходе, и первой не выдержала Аврора. Она повалилась на землю, споткнувшись о прятавшийся в траве пень.
— Я больше не могу, — простонала она, закрыв глаза. — С меня хватит…
— Нужно идти, — возразил Игорь. — Скоро стемнеет, а здесь оставаться нельзя. Не нравится мне это место…
Он осмотрел небольшую поляну, на которой они находились. Это был небольшой овальный прогал между деревьями, поросший брусникой и низкими кривыми рябинами.
Игорю отчего-то казалось, что кто-то наблюдает за ними из чащи, из которую они только что вышли. И от этого неприятного ощущения у него по спине бежали мурашки.
— А что дальше? — усмехнулась Аврора, растирая уставшие ноги. — Ну найдем мы эту твою железную дорогу, и что?
Думаешь, как раз успеем на поезд до дома? Да даже если мы каким-то чудом выйдем аккурат перед поездом, вряд ли нас заметят.
— Мы разожжем костер на рельсах, — сказал Игорь. — Натащим на них бревен и будем ждать. А если понадобится — я сам лягу на рельсы и остановлю поезд.
Он вытащил из рюкзака пистолет и вставил в него вторую и последнюю ракету. Ни на что особо не надеясь, он выстрелил вверх и долго смотрел, как вылетевший из ствола огонек тает в сумеречном небе.
— Ну же, идем, — поторопил дочь Игорь. — Давай…
Он не успел договорить, потому что со стороны чащи раздался оглушительный треск.
Выронив опустевший пистолет, Игорь испуганно обернулся и вздрогнул. Из-за деревьев, по проложенной ими тропе вышел огромный бурый медведь. Он с шумом втягивал ноздрями воздух, отчего те раздувались и звонко хлюпали.
Увидев людей зверь остановился и долго принюхивался, не сводя с чужаков взгляда своих крошечных темных глаз.
— Черт бы тебя побрал, — прошептал Игорь, вытаскивая из рюкзака топорик. — Только этого нам не хватало… Да что же так не везет-то…
Достав оружие, он медленно поставил рюкзак на землю и повернулся к обомлевшей от страха Авроре.
— Приготовься бежать, — шепнул Игорь дочери. — Я его задержу. Беги вперед и не останавливайся. Ты меня поняла?
Аврора не ответила. Она по-прежнему лежала на земле, вцепившись руками в дрожавшие коленки.
Медведь тем временем двигался все ближе и ближе к людям, косолапя и переваливаясь с боку на бок.
Хищно обнажив огромные зубы, он сердито зарычал и мотнул массивной головой. Судя по всему, уходить без добычи, которая так легко пришла к нему в лапы, он не собирался.
Готовясь к самому худшему, Игорь встал между зверем и дочерью, крепко сжимая в руке топор. Сердце его бешено стучало, глаза затянула мутная пелена.
Судорожно хватая ртом воздух, он медленно двинулся на медведя, не сводя с него взгляда. Мир в одночасье застыл, словно его накрыло невидимым стеклянным куполом.
Для Игоря не существовало ничего — ни деревьев, ни птиц, ни низких серых облаков, ни холодного колючего дождя. Были только он — мужчина, идущий на верную смерть и голодный зверь.
Наверное, когда-то давно, многие тысячелетия назад, далекий, не умевший даже толком говорить предок Игоря так же защищал от разъяренного пещерного медведя свою семью, держа в руке каменный топор.
Кто знает, чем закончилась тогда эта схватка; может быть, победил человек, а может быть и зверь. Чья кр овь пролилась на древнюю землю, лежавшую под такими же древними небесами? Да и была ли вообще эта схватка? Этого Игорь не знал.
Сейчас он знал лишь одно — он должен защитить свою дочь, защитить во что бы то ни стало. И потому он шел вперед, не останавливаясь ни на секунду.
— Ну, давай же, г а д, — прошептал Игорь, глядя как медведь встает на задние лапы, подымаясь во весь свой рост. — Давай, тварь, либо ты, либо я!
Медведь сделал рывок вперед и сбил Игоря с ног. От сильного удара в глазах у него потемнело, топор выскользнул из руки.
Зверь глухо зарычал и придавил поверженного противника, так что у того затрещали все кости. Игорь застонал и попытался высвободиться, но вес медведя был слишком велик.
— Беги, дочка, — из последних сил закричал Игорь, боясь потерять сознание раньше времени. — Брось меня, беги! Я задержу его!
Аврора стояла не шелохнувшись. Наблюдая за страшной картиной, она так и не нашла в себе сил сделать хоть что-то.
Медведь ударил ее отца еще раз, потом вцепился зубами в воротник его куртки и, не переставая рычать, потащил в чащу.
И тут вдруг откуда-то сверху послышался шум. Раскатистый гул, нарастая, заполнял собою все пространство, так что вскоре деревья, будто не в силах выносить его, наклонили свои могучие кроны.
Сильный ветер поднял с земли жухлую листву и закружил ее в воздухе, будто конфетти. Волна живительного холода обдала полуживую Аврору и она, с трудом поднявшись на ноги, посмотрела вверх.
Прямо над ней, зависнув в воздухе, словно огромный воздушный шар, гудел ярко-красный спасательный вертолет.
Не выдержав издаваемого им шума, медведь оставил свою жертву и бросился наутек. Когда он скрылся за деревьями, Аврора бросилась к лежавшему ничком отцу и стала неистово его трясти.
— Папа, мы спасены, папа, — причитала она, гладя отца по окровавленным волосам. — Все закончилось, за нами прилетели! Папа, ты меня слышишь? Папа? Папа!
Игорь с трудом перевернулся на спину и разлепил слипшиеся от крови ресницы.
— Я же говорил, что все будет хорошо, — улыбнулся он. — А ты мне не верила…
И он снова закрыл глаза.
Из больницы Игоря выписали через полтора месяца. К тому времени все четыре сломанные медведем ребра успели срастись, но полученное при схватке тяжелое сотрясение мозга все еще давало о себе знать резкими и короткими вспышками головной боли.
Еще одним напоминанием о пережитом была глубокая царапина на лбу, которая в скором времени должна была стать довольно солидным шрамом.
— Ну вот и все, — сказал Игорь, выходя к приехавшим за ним бывшей жене Ирине и дочери. — Не пришло и года, как меня поставили на ноги. А я ведь первое время даже не мог вспомнить, как тут оказался.
Он посмотрел на высившуюся позади громаду больницы и тяжело вздохнул.
— Ты что, не помнишь медведя? — спросила Аврора, помогая отцу сесть в машину. — И вертолет не помнишь?
Игорь покачал головой. На губах у него играла лукавая усмешка.
— Мам, ну расскажи ему, как ты прилетела нас спасать? — обратилась к матери Аврора. — Расскажи, как ты нашла нас…
— Господи, я уже тысячу раз это говорила, — воскликнула Ирина. — Мы заметили сигнал в небе и полетели на него, только и всего. Повезло, что успели вовремя. А то бы…
Она повернулась к Игорю и внимательно посмотрела ему прямо в глаза.
Игорь сразу вспомнил этот взгляд — когда-то давно, когда он был еще совсем молод, Ирина смотрела на него так на их свиданиях. Игорь ответил жене тем же.
— Аврора мне все рассказала, — сказала Ирина вполголоса. — Как ты защитил ее от медведя. Ты… ты…
— Я не сделал ничего сверхъестественного, — улыбнулся Игорь. — И мне просто повезло. Нам всем просто повезло.
А теперь поехали, мне уже не терпится поскорее убраться отсюда. Надо еще заехать к Димке, поговорить насчет упавшего самолета.
Представляю, какой разнос мне устроит…
— Никаких сегодня Димок, — резко оборвала его Ирина. — Сейчас мы поедем домой и как следует отпразднуем. Стол уже накрыт. У тебя как, нет никаких противопоказаний на этот счет?
Игорь вскинул голову и зачесал назад непослушные волосы.
— Никак нет, — отрапортовал он.
— Тогда вперед, — кивнула Ирина.
Она отпустила сцепление и автомобиль, покинув стоянку, влился в непрерывно бегущий поток машин.
Из-за мачехи