— Не можешь? А кто может? — голос Елены становился резче. — Я одна вас тяну! Работаю как лошадь, чтобы вы были сыты и одеты!
— Я не просил тебя меня рожать! — выпалил Артем и тут же пожалел.
Елена побледнела. Соня, сидевшая за столом с игрушкой, испуганно посмотрела на брата.
— Встань из-за стола, — тихо сказала мать. — И иди к себе.
Артем смотрел на пустые парты и понимал — все кончено.
Классная уже унесла контрольные листки, одноклассники разбежались по домам, а он так и просидел сорок минут, уставившись в окно.
На телефоне горело: «15:47». В садике Соня ждет.
Желудок свернулся в тугой узел. Вчера вечером он умолял мать отпустить его на контрольную, но получил привычное:
— Не можешь? А кто может? Я одна вас тяну!
Рюкзак с недоделанными домашками давил плечи. Артем швырнул его на спину и побежал по коридору. Мимо витрины с кубками, мимо стенда «Наши отличники». Его фотографии там уже не было.
В детском саду воспитательница Марина Петровна встретила его кислой улыбкой:
— Опять задерживаешься. У нас режим, знаешь ли.
Соня висела на его шее, болтая ногами в розовых колготках:
— Тема! А где ты был? Я ждала-ждала!
— Извините, — пробормотал Артем, не глядя на воспитательницу. — Задержался на уроке.
Марина Петровна проводила их недобрым взглядом. Артем знал — сейчас она звонит матери, жалуется. Еще один скандал обеспечен.
По дороге домой Соня тараторила о садиковых новостях:
— А у нас сегодня Ваня Петров горшок сломал! А Катя принесла новую куклу! А мы кашу манную ели, я не доела…
Артем кивал, но мысли крутились вокруг контрольной. Математику он любил, понимал легко. Раньше решал задачки для удовольствия. А теперь…
Дома включил мультики, сунул Соне печенье и плюхнулся за стол с учебниками. В голове ворочались формулы, но сосредоточиться не получалось.
Соня каждые пять минут требовала внимания:
— Тема, а можно еще печенье? Я пить хочу! Где живут носороги? А посмотри, как кукла танцует!
В семь вечера хлопнула входная дверь. Мать вернулась с работы — усталая, взъерошенная, с тяжелыми сумками в руках.
— Как дела? — спросила она, не глядя на детей.
— Нормально, — соврал Артем.
Елена скинула туфли, прошла на кухню. Начала греть ужин, одновременно разбирая рабочие бумаги. Артем видел, как дрожат ее руки от усталости.
За ужином Соня рассказывала о садике, Елена рассеянно поддакивала. Артем молчал, ковыряя вилкой котлету. Телефон матери зазвонил в половине девятого.
— Да, слушаю. Марина Петровна? — Елена вскинула брови. — Что? Опоздал опять?
Артем почувствовал, как холодеет спина. Началось.
— Понятно. Да, я с ним поговорю. Извините за беспокойство.
Елена положила трубку и впилась в сына взглядом:
— Объясни мне, пожалуйста, что происходит?
— Ничего не происходит. Немного задержался, и все.
— Немного? Марина Петровна сказала, ты приходишь каждый день с опозданием! Людей задерживаешь!
— А что я должен делать? — вспылил Артем. — У меня уроки, потом бегом в садик. Даже поесть некогда!
— Не можешь? А кто может? — голос Елены становился резче. — Я одна вас тяну! Работаю как лошадь, чтобы вы были сыты и одеты!
— Я не просил тебя меня рожать! — выпалил Артем и тут же пожалел.
Елена побледнела. Соня, сидевшая за столом с игрушкой, испуганно посмотрела на брата.
— Встань из-за стола, — тихо сказала мать. — И иди к себе.
Артем швырнул вилку и ушел в комнату. За спиной слышал, как всхлипывает Соня, как мать ее успокаивает. Лег на кровать, уткнулся лицом в подушку.
«Я больше не могу, — думал он. Вспомнил, как три месяца назад мать сказала: Теперь ты за нее отвечаешь».
Как сначала казалось — подумаешь, час-два посидеть с сестрой. Но потом стало ясно: это навсегда. Каждый день. Без выходных.
Друзья перестали его звать гулять. Кирилл еще иногда писал в мессенджер, но Артем отвечал: «Не могу, с сестрой сижу». Теперь и Кирилл не писал.
Оценки летели вниз. Учителя вызывали к доске, а он стоял как пень — домашние задания делал урывками.
История, литература, физика — все летело к чертям. Держалась только математика, и то еле-еле.
А сегодня провалил контрольную. По сути даже не написал ее.
Артем перевернулся на спину и уставился в потолок. В соседней комнате Елена укладывала Соню спать, напевая колыбельную.
Голос у матери был красивый, мягкий. Раньше она так же пела ему.
На следующий день в школе математичка Вера Игоревна подозвала его после урока:
— Артем, что с тобой происходит? Ты же способный мальчик, а ведешь себя как… Контрольную прогулял, домашние задания не делаешь.
— Извините, Вера Игоревна. Дома проблемы.
— Какие проблемы? Я могу поговорить с мамой?
— Не надо, — быстро сказал Артем. — Я исправлюсь.
Учительница недоверчиво покачала головой:
— Смотри. Если так пойдет дальше, на второй год останешься.
Артем кивнул и вышел из класса. В коридоре его окликнул Кирилл:
— Слушай, мы сегодня в кино идем. Новый фильм про супергероев. Пойдем?
— Не могу. С сестрой сижу.
— Да брось ты! Один раз может мать посидит?
— Не понимаешь ты ничего, — буркнул Артем и пошел к выходу.
В садике та же история. Марина Петровна встретила его еще более кислой физиономией:
— Твоя мать просила приходить вовремя. А ты опять опаздываешь.
— Всего на десять минут!
— Мне все равно. У нас режим.
Соня повисла на нем:
— Тема! А мы сегодня рисовали! Хочешь покажу?
Дома он плюхнул ее перед телевизором и попытался делать домашку по физике. Задачи не решались — в голове была каша. Соня требовала внимания, просила поиграть с ней в куклы.
— Лучше с мамой, — сказал Артем.
— Мама на работе, — удивилась Соня. — Ты же знаешь.
Знал. Конечно, знал.
Вечером новый скандал. Елена пришла взвинченная — на работе проблемы, проект горел.
— Как Соня? — спросила она, скидывая пальто.
— Нормально. Поела, мультики смотрела.
— А домашние задания?
— Какие задания? Ей пять лет!
— Я про твои задания, умник.
Артем промолчал. Елена заглянула в его тетрадь по физике — пустая.
— Ты что, совсем о бал дел? Завтра же сдавать!
— Не успел. С Соней сидел.
— А уроки?
— А когда мне делать уроки? — взорвался Артем. — Из школы — сразу в садик! Дома — она постоянно что-то просит! Когда?
— Вечером, — отмахнулась Елена.
— Не успеваю я вечером! Устаю!
— Устаешь? — мать вскинулась. — А я, по-твоему, не устаю? Я с утра до ночи ишачу, чтобы вас прокормить!
— Я не просил!
— А кто просил? Соня? Она вообще ребенок!
— Я тоже ребенок! Мне четырнадцать лет!
— Четырнадцать — уже не ребенок! Пора взрослеть!
Артем швырнул тетрадь на пол:
— Надоело! Я больше не буду за ней ходить!
— Будешь, — жестко сказала Елена. — И не спорь.
— Не буду!
— Тогда проваливай отсюда! В детдом! Там никого нянчить не надо будет!
Артем почувствовал, как внутри все оборвалось. Мать никогда не говорила ему таких слов. Он схватил куртку и выбежал из квартиры.
Слонялся по дворам до одиннадцати вечера. Холодно, противно. На лавочке у подъезда сидел и думал — а что, если правда не возвращаться?
Убежать к бабушке в деревню? Или к отцу, хотя тот давно завел новую семью и вряд ли обрадуется.
Но Соня… Кто будет за ней ходить? Мать и так на пределе, видно же.
Артем вернулся домой. Елена сидела на кухне с чашкой чая, лицо заплаканное. Увидев сына, вздохнула:
— Иди спать. Завтра поговорим.
Утром они не разговаривали. Елена молча собрала Соню в садик, сама ушла на работу. Артем поплелся в школу.
На уроках он думал о вчерашней ссоре. Слова матери — «проваливай отсюда» — крутились в голове.
После школы как обычно забрал Соню. Воспитательница проводила их неодобрительным взглядом. По дороге домой Соня спросила:
— Тема, а почему мама вчера плакала?
— Не знаю, — соврал он.
— А почему ты убегал?
— Так. Погулять захотелось.
Соня помолчала, потом взяла его за руку:
— Не убегай больше, хорошо? Мне страшно без тебя.
Артем сжал ее маленькую ладошку и понял — убежать он не сможет. Не бросит сестренку.
Дома включил ей мультики и сел за уроки. Физику не сделал — времени не хватило. Зато математику решил. Хоть что-то.
Елена вернулась в восемь. Выглядела уставшей, но не злой. За ужином молчали. Только Соня болтала о садике.
В девять зазвонил телефон. Елена взяла трубку:
— Да, слушаю. Вера Игоревна? Добрый вечер.
Артем похолодел. Классная руководительница.
— Что? Контрольную прогулял? — Елена посмотрела на сына. — Но как же… Понятно. Да, я знаю, что у него проблемы с успеваемостью. Да, обязательно. Спасибо, что сообщили.
Положила трубку. Долго молчала.
— Значит, контрольную прогулял, — тихо сказала наконец.
— Да.
— Почему?
— Не успел. За Соней надо было идти.
— А предупредить меня?
— Ты сказала — проваливай отсюда.
Елена вздрогнула, словно ее ударили. Подошла к шкафу, достала школьный дневник Артема. Долго листала, разглядывая оценки.
— Господи, — прошептала она. — Что же я наделала…
Артем молчал. Елена села рядом с ним:
— Покажи четвертные оценки.
Артем достал дневник. Елена увидела тройки там, где раньше были четверки и пятерки. По математике — три. По физике — три.
— Я не знала, — сказала она. — Честное слово, не знала, что все так плохо.
— Теперь знаешь.
Елена закрыла дневник:
— Прости меня. Я была неправа.
Артем поднял голову. Мать плакала.
— Я думала, ты справишься. Ты же почти взрослый… А оказывается, я просто украла у тебя детство.
— Мам…
— Завтра же поговорю с бабушкой. Попрошу ее помогать нам.
Артем почувствовал, как с души свалился тяжелый камень:
— Правда?
— Правда. Ты должен учиться. Прости меня, сынок.
Елена обняла его, и Артем впервые за три месяца почувствовал себя просто ребенком.
Может, сделать ДНК-тест? — предложила свекровь