Анастасия застыла с тряпкой в руке, услышав знакомый щелчок ключа в замке. Сердце забилось чаще — Артём вернулся раньше обычного. Она быстро оглядела кухню: посуда вымыта, пол блестит, на плите томится борщ. Всё идеально. Но почему-то внутри поселилась тревога.
— Ты дома? — голос мужа звучал странно напряжённо.
— На кухне! — откликнулась она, стараясь придать голосу беззаботность.
Артём появился в дверном проёме. Высокий, подтянутый, в дорогом костюме — таким она влюбилась в него три года назад. Только сейчас в его карих глазах читалось что-то новое. Холодность? Раздражение?
— Мама звонила, — сказал он вместо приветствия. — Жаловалась, что ты не взяла трубку.
Настя внутренне напряглась. Елизавета Павловна — свекровь, которая считала своим долгом контролировать каждый шаг невестки.
— Я была в душе, — спокойно ответила она. — Не услышала.
— В душе в три часа дня? — Артём скептически приподнял бровь. — У тебя что, выходной?
— Я работаю из дома, помнишь? После встречи с клиентом решила освежиться.
Настя была графическим дизайнером и часто работала удалённо. Это давало ей гибкий график, но свекровь считала такую работу «несерьёзной забавой».
— Мама хотела заехать, а ты не открыла, — продолжил Артём, снимая пиджак. — Она расстроилась.
— Но она же не предупреждала! — возразила Настя. — Я не обязана сидеть дома и ждать её визитов!
— Не обязана? — муж нахмурился. — Это моя мать! Она имеет право навещать нас, когда захочет!
Настя прикусила язык. Споры о границах личного пространства стали их постоянной темой для ссор. Елизавета Павловна появлялась без предупреждения минимум три раза в неделю, инспектируя квартиру как генерал — войска перед парадом.
— Артём, давай поговорим спокойно, — она подошла к мужу. — Я не против визитов твоей мамы, но хотелось бы знать заранее…
— А что тебе скрывать? — перебил он. — Или ты что-то делаешь, чего мама не должна видеть?
От такого поворота Настя опешила. За три года брака Артём никогда не позволял себе подобных намёков.
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего! — он отвернулся. — Просто мама считает, что ты слишком много времени проводишь одна. И я начинаю думать, что она права.
— То есть твоя мать настраивает тебя против меня, а ты ей веришь? — Настя почувствовала, как внутри поднимается волна гнева.
— Она не настраивает! Она заботится о нашей семье! Чего не скажешь о тебе!
Последние слова ударили как пощёчина. Настя старалась быть идеальной женой: готовила, убирала, поддерживала мужа в его карьерных амбициях. И вот благодарность.
— Знаешь что? — она сняла фартук. — Раз я такая плохая жена, поужинай сегодня у своей замечательной мамы! Уверена, она будет рада!
С этими словами Настя вышла из кухни, оставив ошарашенного мужа одного.
В спальне она села на кровать и попыталась успокоиться. Как всё дошло до такого? Ведь начиналось как в сказке. Артём был внимательным, заботливым, осыпал её комплиментами и подарками. На свадьбе все говорили, какая они красивая пара.
Первые тревожные звоночки прозвучали ещё во время подготовки к свадьбе. Елизавета Павловна настояла на ресторане, который выбрала сама, отвергнув все предложения Насти. Потом были претензии к платью («слишком откровенное»), к списку гостей («слишком много твоих друзей»), к музыке («слишком современная»).
Артём тогда отшучивался: «Мама у меня перфекционистка, хочет, чтобы всё было идеально». Настя соглашалась, не желая портить отношения с будущей свекровью.
После свадьбы молодые поселились в квартире, которую Артём купил за год до знакомства с Настей. Двухкомнатная, в хорошем районе, с евроремонтом. Настя мечтала добавить уюта: повесить картины, поставить живые цветы, сменить строгие шторы на более лёгкие. Но каждое её предложение натыкалось на стену непонимания.
— Зачем менять то, что и так хорошо? — удивлялся Артём. — Мама помогала мне с ремонтом, она дизайнер со стажем!
Елизавета Павловна действительно когда-то работала в проектном институте, чертила планы зданий. Но это было тридцать лет назад, и к современному дизайну интерьеров имело весьма отдалённое отношение. Впрочем, свекровь считала себя экспертом во всех областях — от кулинарии до воспитания детей, которых у Насти с Артёмом пока не было.
— Настенька, — говорила она с фальшивой заботой, — ты уже три месяца замужем. Не пора ли подумать о детях? В твоём возрасте я уже Артёмушку родила!
Насте было двадцать восемь, и она не считала себя старородящей. Но Елизавета Павловна при каждой встрече заводила эту песню, намекая, что «часики тикают».
Потом начались сравнения. Сначала завуалированные, потом всё более явные.
— А я вот котлеты делаю с добавлением манки, они получаются пышнее! — замечала свекровь, пробуя Настино блюдо.
— Я всегда глажу рубашки от воротника, так складок не остаётся! — поучала она, разглядывая выглаженную одежду.
— В моё время жёны не работали, а занимались домом. И мужья были довольнее! — вздыхала она, узнав, что Настя взяла новый проект.
Артём сначала отмалчивался, потом стал поддакивать матери. А в последние месяцы начал сам сравнивать жену со свекровью, причём не в пользу Насти.
Телефон завибрировал. Сообщение от подруги Лены: «Как дела? Давно не виделись!»
Настя быстро напечатала ответ: «Всё сложно. Можно встретиться завтра?»
Ответ пришёл мгновенно: «Конечно! Кофейня на Садовой в двенадцать?»
Настя согласилась. Ей нужно было выговориться кому-то, кто поймёт.
Из кухни доносились звуки — Артём разогревал борщ. Обычно она накрывала на стол, но сегодня не было сил притворяться, что всё хорошо.
Телефон зазвонил. На экране высветилось «Елизавета Павловна». Настя сбросила вызов. Через минуту — снова звонок. И снова. На четвёртый раз она выключила звук.
— Настя! — голос мужа за дверью. — Мама звонит, почему ты не берёшь трубку?
— Не хочу! — ответила она.
— Не ребячься! Иди поговори с ней!
— Нет!
Дверь распахнулась. Артём стоял с телефоном в руке, на экране — вызов от его матери.
— Возьми трубку! — он протянул телефон.
— Я сказала — нет! — Настя отвернулась.
— Ты что, совсем охренела? — вспылил он. — Это моя мать!
— А я твоя жена! — она вскочила с кровати. — Но ты, похоже, забыл об этом!
Артём сбросил вызов и уставился на неё с таким видом, будто видел впервые.
— Что с тобой происходит?
— Со мной? — Настя рассмеялась. — Это ты спроси у себя! Ты превратился в маменькиного сынка, который не может и шагу ступить без одобрения Елизаветы Павловны!
— Не смей так говорить о моей матери!
— А что, правда глаза колет? — она подошла ближе. — Твоя мать манипулирует тобой, а ты даже не замечаешь! Она настраивает тебя против меня, критикует каждый мой шаг, лезет в нашу жизнь!
— Она заботится о нас!
— О тебе! Только о тебе! Я для неё — пустое место, девка, которая отобрала её драгоценного сыночка!
Артём побагровел.
— Хватит! Ты просто ревнуешь!
— К свекрови? — Настя покачала головой. — Нет, Артём. Я устала. Устала оправдываться, устала доказывать, что я хорошая жена. Устала от того, что мой муж всегда на стороне матери, а не на моей!
— Если тебе так плохо, может, тебе стоит пожить у своих родителей? Подумать о своём поведении!
Эти слова стали последней каплей. Настя молча прошла к шкафу, достала чемодан и начала складывать вещи.
— Ты что делаешь? — опешил Артём.
— Выполняю твоё предложение! — она бросала в чемодан одежду. — Еду к родителям!
— Настя, перестань! Я погорячился!
— Нет, ты сказал то, что думаешь! И знаешь что? Ты прав! Мне действительно нужно подумать. О том, нужен ли мне муж, который ставит мать выше жены!
Она защёлкнула чемодан, накинула куртку.
— Ты же не серьёзно? — Артём преградил ей путь. — Из-за глупой ссоры…
— Это не глупая ссора! — Настя обошла его. — Это последняя капля! Я устала бороться за место в твоей жизни! Устала конкурировать с твоей матерью!
— Настя, давай поговорим!
Но она уже была за дверью.
Родители жили в пригороде, в собственном доме. Отец открыл дверь и, увидев дочь с чемоданом, молча обнял.
— Поссорились? — только и спросил он.
Настя кивнула, сдерживая слёзы.
— Проходи! Мама чай заварит.
За чаем Настя рассказала всё: о постоянных придирках свекрови, о том, как Артём постепенно перешёл на её сторону, о сегодняшней ссоре.
— Я думала, со временем наладится, — вздохнула она. — Что Елизавета Павловна примет меня. Но становится только хуже!
Мама погладила её по руке.
— Знаешь, доченька, такие свекрови не меняются. Они всю жизнь контролируют своих сыновей и не готовы делить их ни с кем.
— Но я же не отбираю у неё сына! Я просто хочу нормальную семью!
— Для неё ты — конкурентка, — вступил отец. — И пока Артём не поймёт, что должен выбрать жену, а не мать, ничего не изменится.
Настя знала, что родители правы. Но от этого не становилось легче. Она любила Артёма. Или любила того человека, каким он был до свадьбы?
Первую неделю она не отвечала на его звонки и сообщения. Артём названивал по десять раз в день, писал, что любит, что всё исправит. На восьмой день приехал.
Настя вышла к нему на крыльцо. Артём выглядел осунувшимся, небритым.
— Настя, прости меня! Я был дураком! Давай поговорим!
— О чём говорить? — она скрестила руки на груди. — О том, как твоя мать снова будет командовать в нашем доме?
— Нет! Я поговорил с ней! Сказал, что она слишком часто вмешивается! Обещаю, всё будет по-другому!
— И она согласилась? — Настя подняла бровь.
Артём замялся.
— Ну… Она расстроилась. Сказала, что я неблагодарный. Но я объяснил, что люблю тебя!
— И?
— Она… Она сказала, что я делаю ошибку. Что ты мне не пара. Но я не слушал! Настя, дай нам ещё один шанс!
Настя смотрела на мужа и видела растерянного мальчика, разрывающегося между матерью и женой. Стало жаль его. Но себя — жальче.
— Артём, ответь честно. Если твоя мать поставит ультиматум: она или я — кого ты выберешь?
Он молчал слишком долго.
— Вот и ответ, — грустно улыбнулась Настя. — Езжай домой, Артём. К маме.
— Но я люблю тебя!
— Любишь, но не настолько, чтобы защитить от своей матери. Этого недостаточно для меня.
Она вернулась в дом, оставив его стоять на крыльце.
Через месяц Настя подала на развод. Артём пытался отговорить, умолял дать ещё шанс, но она была непреклонна. На суде Елизавета Павловна сидела рядом с сыном, сверля невестку взглядом. Когда судья объявил о расторжении брака, на её лице появилась торжествующая улыбка.
Настя вышла из здания суда с лёгким сердцем. Да, было больно. Да, она любила Артёма. Но жить в тени свекрови, постоянно доказывая своё право на мужа — это был не её путь.
Через полгода Лена позвала её на корпоратив своей фирмы. Настя согласилась неохотно — не хотелось никуда выходить. Но подруга настояла.
На вечеринке она познакомилась с Максимом — программистом из отдела разработки. Высокий, с добрыми глазами и заразительным смехом. Они проговорили весь вечер, обсуждая фильмы, книги, путешествия.
— Можно ваш номер? — спросил он в конце вечера.
Настя замешкалась. После развода она не была готова к новым отношениям.
— Я недавно развелась, — честно призналась она.
— И что? — улыбнулся Максим. — Я не предлагаю замуж. Просто кофе попить. Вы очень интересная собеседница.
Она дала номер.
Они встречались как друзья: ходили в кино, гуляли по паркам, сидели в кафе. Максим не торопил, не давил. Рассказал, что его родители живут в другом городе, приезжают в гости раз в полгода.
— Мама поначалу пыталась учить меня жить, — смеялся он. — Но я быстро объяснил, что я взрослый и сам принимаю решения. Теперь у нас отличные отношения — на расстоянии!
Настя с завистью слушала. Вот бы Артём так мог!
Однажды, гуляя по торговому центру, они столкнулись с Артёмом и Елизаветой Павловной. Бывший муж был с девушкой — миниатюрной блондинкой с испуганными глазами.
— Настя? — Артём остановился как вкопанный.
— Привет, — спокойно ответила она. — Знакомьтесь, это Максим.
Елизавета Павловна смерила её презрительным взглядом, потом перевела его на спутника.
— Артёмушка, пойдём! — она потянула сына за рукав. — Нечего нам тут…
Но Артём не двигался. Смотрел на Настю так, словно видел впервые. Она была в новом платье, с новой причёской, сияющая.
— Ты… Ты хорошо выглядишь, — выдавил он.
— Спасибо! Ты тоже! — она улыбнулась. — Рада была увидеться! Максим, пойдём, мы опаздываем!
Они ушли, оставив растерянного Артёма и злую свекровь.
— Твой бывший? — спросил Максим, когда они отошли.
— Да. С мамочкой, как всегда.
— Серьёзная тётка! Небось тебе жизни не давала?
— Не то слово! — Настя рассмеялась. — Знаешь, я сейчас подумала — как хорошо, что всё так вышло! Иначе бы я с тобой не познакомилась!
Максим остановился и посмотрел на неё серьёзно.
— Настя, я знаю, ты говорила, что не готова к отношениям. Но может, попробуем? Не спеша, без давления. Просто будем вместе и посмотрим, что получится?
Она подумала о годах с Артёмом, о постоянной борьбе за место в его жизни, о бесконечных сравнениях со свекровью. А потом посмотрела на Максима — открытого, честного, без груза материнской зависимости.
— Давай попробуем! — согласилась она.
Через два года они поженились. Скромная свадьба, только близкие. Родители Максима приехали за неделю, помогали с организацией. Его мама оказалась милой женщиной, которая сразу сказала:
— Я не буду лезть в вашу жизнь! Вы взрослые люди! Но если нужна помощь — обращайтесь!
На свадьбе Лена, уже изрядно выпив, подняла тост:
— За Настю! Которая не побоялась уйти от маменькиного сынка и нашла настоящего мужчину!
Все засмеялись, а Настя только улыбнулась. Да, путь был непростым. Но она сделала правильный выбор. Лучше быть счастливой с человеком, который ставит тебя на первое место, чем всю жизнь бороться за любовь того, кто не может отрезать пуповину.
А Артём, как она узнала от общих знакомых, через полгода расстался с той блондинкой. Елизавета Павловна и её забраковала. Теперь он снова жил с мамой, которая активно искала ему «подходящую» невесту. Такую, которая будет знать своё место. Второе, разумеется. После свекрови.
Это мой дом. И гости тоже мои