Екатерина Петровна привыкла всё контролировать. Считала себя железной леди и гордилась этим. Пятнадцать лет она вела семейный корабль, как капитан – строго по курсу, без отклонений.
В то утро ничего особенного не предвещало. Редкий случай – у неё и мужа Мирона выпали общие выходные. Обычно такое случалось раз в году, не чаще.
– Мирон, выглядишь неважно. Запишу к врачу, – заявила она, доставая ежедневник.
Муж отложил ложку.
– Не хочу к врачу. Вообще больше ничего не хочу.
Екатерина удивилась. За все годы Мирон никогда не возражал.
– Может, к психотерапевту сходить? Зимняя хандра…
– Катя, слышишь меня вообще? – голос мужа дрожал. – Надоело! Надоело есть овсянку каждое утро, надоело носить то, что приказываешь, делать только разрешённое. Не могу больше так жить!
Она растерянно уронила ежедневник.
– У нас нет детей – говоришь, трата времени. Нет кота – аллергия. Собаки – лишняя ответственность. Во всём мире есть только ты, Катя!
Мирон встал из-за стола.
– Ухожу от тебя. К другой женщине. Которая ведёт себя как женщина, а не как генерал!
Он ринулся в комнату, схватил чемодан и начал бросать туда вещи. Катя пошла следом.
– Мирон, всё помнётся, надо аккуратно сложить…
– Отстань! – прошептал он. – Видеть тебя не могу, слышать не могу. Оглянись, посмотри, как живётся людям рядом с тобой. И на себя со стороны посмотри.
Захлопнул полупустой чемодан.
– Костюмы, которые заставляла носить, даже забирать не буду. Ненавижу их.
И ушёл.
Екатерина стояла как громом поражённая. Тоненький голосок в голове пищал: «Это у тебя были планы. А что было в голове у мужа – не знаешь, потому что не интересовалась».
Утром пришла на работу разбитая. Не спала всю ночь, плакала – впервые за много лет. Добралась до кабинета, плюхнулась в кресло. Из приёмной доносились голоса:
– Не подходи к Грымзе! Покусает ещё.
– Да что думаешь, зря её так назвали? Солдафоном ещё зовут. У неё всё по плану. Болеть запрещено, на свадьбу к брату отпроситься – нереально.
Катя поняла – говорят о ней. По щекам потекли слёзы. Что-то внутри сломалось окончательно.
Пошла к директору просить отпуск. Первый раз за много лет захотелось уехать на край света, где никто её не знает.
Через несколько дней она уже ехала куда глаза глядят. Купила спортивную одежду – фиолетовый костюм, белые дутые сапоги, белую куртку с шапочкой. Непривычно, но в зеркале себя не узнавала – и это нравилось.
Дорога становилась всё хуже. Внедорожник мощный, но если застрянет – вытащить проблематично. Впереди маячила хоть какая-то деревушка, где можно переночевать.
Вдруг на дорогу выскочила лиса. Катя резко затормозила, машину развернуло, и нос воткнулся в сугроб. Лиса убежала.
Вышла оценить ущерб – бампер треснул, но не критично. И тут заметила надпись на снегу: «Помогите!» Стрелочки показывали в лес. Детские следы вели туда же.
Взяла из машины нужные вещи и пошла по следам. Через двадцать минут услышала голоса, почувствовала дым. На полянке горел костёр. Мужчина с неестественно вывернутой ногой пытался привязать к ней палку. Рядом сидели двое детей лет восьми. На лбу мужчины выступал пот – было очень больно.
– Здравствуйте, – тихо сказала Катя.
Мужчина поднял голову.
– Здравствуйте.
Она осторожно подошла ближе.
– Где ближайшая больница?
– Километров пятнадцать отсюда, – ответили дети.
Машину пришлось подогнать задом через заросли. Царапался дорогой лак, но сейчас это не имело значения. Главное – подъехать поближе и не забуксовать.
Общими усилиями погрузили мужчину. Ногу осторожно устроили на сиденье.
– Спасибо вам. Заплачу, у меня дома есть деньги, – сказал он. – Я Николай. А что делали в лесу?
– За ёлкой ходили. Под снегом сук не заметил.
В деревню приехали уже ночью. Катя страшно устала.
– Екатерина, останьтесь у нас. Ночью никуда не отпустим, – предложил Николай.
– Знаете, даже сопротивляться не буду. Так устала.
Утром проснулась от незнакомых звуков. Кто-то шептался, тихонько топал. Открыв глаза, вспомнила вчерашнее. Хотела заплакать, но передумала. В нос ударил вкусный запах – захотелось есть.
– Пап, тётя Катя проснулась! – послышался детский голос.
Она опешила. Тётя Катя? Потом сообразила – в деревнях так принято обращаться к взрослым.
Прожила у них пять дней. Просто не смогла уехать, понимая, что Коле с переломом будет тяжело управляться с детьми и хозяйством. Ребята – Алёна и Федя – оказались совсем не страшными. Подружились, будто знакомы давно.
Екатерина вспомнила, что еду можно готовить самой, а не заказывать в ресторанах ради экономии времени.
– Где жили до того, как нас встретили? – спросил как-то Николай.
Она удивлённо посмотрела на него, потом улыбнулась. Совсем забыла, что недавно пыталась убежать от самой себя.
Начала рассказывать. Сначала не понимала, как объяснить этому доброму мужчине всё, что с ней случилось, что натворила. Но он будто понимал её чувства.
– Видно, что не всегда здесь жили, – заметил он.
Николай усмехнулся:
– Мы здесь всего три года. Тоже интересная история. Жена решила, что дети и я ей не нужны. Нужна новая жизнь, деньги. Взяла огромный кредит и укатила за границу. Угадайте, кто был созаёмщиком? Пришлось продать квартиру, машину, всё ценное. Приехали в бабушкин дом. Пока поживём, потом дальше двинемся.
Коля посмотрел на неё:
– Катя, оставайтесь на Новый год. Попрошу соседа ёлку привезти.
Екатерина не представляла, что Новый год может быть таким. Водили хоровод – она важно топтала в валенках, которые дал Николай. Жарили мясо у ёлки, пели песни, хохотали, валялись в снегу. Делали всё то, что никогда бы не сделала в прошлой жизни даже под дулом пистолета.
А потом Коля её поцеловал. И Катя куда-то улетела.
Первого января села за стол:
– Николай, хочу серьёзно поговорить. Со всеми.
Дети прижались к ней.
– Уезжаешь, тётя Катя?
– Да, отпуск заканчивается.
Алёна всхлипнула. Катя прижала её к себе:
– Не плачь. Мы ещё не договорили. Коля, хочу, чтобы все поехали со мной. Какое образование дети получат в деревенской школе? Что вас здесь ждёт? А у меня огромная квартира в центре. Как только поправитесь, решите с работой…
– Катя, сейчас я вспомню тебя прежнюю и отвечу: «Предложения не принимаются». Мог бы долго убеждать, но ведь сама понимаешь – права.
Вечером машина выехала со двора. Федя и Алёна плотно закрыли ворота, постояли минуту и сели в автомобиль.
Катерина ещё не подозревала, что их ждёт впереди. А дети мечтали только об одном – чтобы тётя Катя стала их мамой. В новогоднюю ночь ведь добрее и лучше тёти они ещё не встречали.
Так всё и произошло. Правда, не сразу, а спустя полгода.
Забирайте своего сыночка, — заявила невестка свекрови