— Нет, ну ты, конечно, выбрала… — недовольно заявила Юля сестре. — Что, свободных мужчин уже не осталось в нашем мире?
— Так Алексей не женат.
— Да я не об этом! С маленьким ребёнком он уже не свободен! Нашёл себе бесплатную домработницу и няню, а ты и уши развесила!
— Мы любим друг друга.
— Ты, может, и любишь, а он…
Вообще-то Юля была младше сестры на два года, но относилась к Нине немного покровительственно — считала, что лучше разбирается и в жизни, и в людях.
Конечно! Она же вон какая живая, активная, яркая! Первой, весьма удачно, по её мнению, вышла замуж за моряка, который хорошо зарабатывал, и жила в его квартире.
Нина же — спокойная, ответственная и слишком добрая (опять же, по определению Юли).
За ней приглядывать нужно, помогать наладить личную жизнь. Она замуж не торопилась и над попытками младшей познакомить её с кем-то только посмеивалась.
И вдруг в 24 года сообщила всем, что выходит замуж за вдовца Алексея с годовалой дочерью Анечкой на руках.
— Нет, ну ты, конечно, выбрала… — недовольно заявила Юля сестре. — Что, свободных мужчин уже не осталось в нашем мире?
— Так Алексей не женат.
— Да я не об этом! С маленьким ребёнком он уже не свободен! Нашёл себе бесплатную домработницу и няню, а ты и уши развесила!
— Мы любим друг друга.
— Ты, может, и любишь, а он…
— Юля, прекрати! — неожиданно строго оборвала её сестра. — Если тебе это не нравится, то это твои проблемы. Не лезь, куда не надо.
Вот что Юля умела делать, так это вовремя останавливаться. Особенно в спорах с сестрой, которую очень любила (и эта любовь была взаимной).
Впрочем, довольно скоро она поняла, что Алексей очень хороший человек — добрый, заботливый, спокойный и точно любит Нину.
Она же в нём души не чаяла, как и в маленькой Анечке, которая быстро стала называть её мамой.
Да что там говорить — Юля и сама привязалась к забавной, милой малышке и надёжно записала её в свои племянницы. Тем более что своих детей у неё пока не было.
Так получилось, что сёстры жили в соседних кварталах и частенько забегали друг к другу в гости, а телефонную связь поддерживали ежедневно.
И, конечно, Юля была рядом с сестрой, когда Алексей спустя четыре года после свадьбы пог..б.
Сначала Юля помалкивала — видела, как сестра переживает, как механически занимается хозяйством и также ходит на работу, и с особой нежностью прижимает к себе Анечку.
— Хорошо, что я уже давно уже её удочерила, — вздыхала Нина, когда сёстры оставались наедине. — Если бы сейчас ещё пришлось разбираться с опекой, я бы не пережила.
— Хорошо, — соглашалась Юля, с жалостью глядя на Нину. Её сестра заслуживает самого лучшего, ну почему ей приходится страдать?!
Эта несправедливость мучила Юлю, и через год после см..ерти Алексея она возобновила свои попытки познакомить с кем-то сестру.
— Жизнь продолжается. Одной ребёнка растить очень тяжело. Ты же должна это понимать! И вообще, чего одной-то куковать?
— Нам с Анечкой хорошо вдвоём, — отмахивалась Нина.
И всё-таки, когда Юля в очередной раз принялась умолять её пойти с ней на день рождения к приятельнице, где «будет очень интересный мужчина», она сдалась.
«Интересный мужчина» оказался очень разговорчивым, общительным менеджером Павлом, чуть старше Нины.
— У меня от его постоянной болтовни голова болит, — пожаловалась она младшей сестре.
— Это он от волнения, — рассмеялась в ответ Юля. — А так Паша не слишком разговорчивый, зато недавно наследство получил. Теперь при квартире, машине и зарабатывает нормально.
Правда, жена бывшая у него имеется и сын, но где же в таком возрасте мужчину без прошлого найти?..
Хоть и не слишком Павел Нине понравился, но она согласилась с ним встречаться.
Впрочем, свидания случались редко: кавалер постоянно ездил в командировки. К тому же ему не слишком нравилось, что Нина больше беспокоится о дочери, чем о том, чтобы с ним время провести.
А через три месяца Нина случайно услышала телефонный разговор Павла, после которого сразу с ним рассталась.
— Он, оказывается, не в командировки ездит, а живёт у жены и дочери. Бывшая супруга, узнав о наследстве, сменила гнев на милость. Только не пойму, зачем ему я? — поведала она Юле.
— Вот же …! Они развелись два года назад — я и подумать не могла, что он так себя поведёт! Ну ничего — найдём тебе другого.
— Может, хватит меня сватать? Одни только неприятности от этого.
— Обещаю — в следующий раз я буду тщательнее подбирать кандидатов.
Нина не стала спорить с сестрой, но категорически отказывалась от её настойчивых просьб пойти куда-то в гости или с кем-то познакомиться в интернете, например.
А потом у неё случилась беда со смесителем на кухне. Да так, что ещё и соседей немного успело затопить, пока она догадалась воду перекрыть. Сантехник из управляющей компании пришёл довольно быстро.
Худощавый, серьёзный мужчина чуть постарше Нины сразу заявил, что смеситель придётся менять, и даже сам съездил за ним в магазин. Антон наотрез отказался брать у неё деньги и обедать — тоже.
— А где ваша дочь? — неожиданно спросил он и добавил немного смущённо: — Я вот хотел бы подарить ей… — и вытащил из кармана шоколадку.
— Зачем? — испугалась Нина и даже отпрянула от мужчины.
Она вдруг вспомнила, что видела Антона несколько раз во дворе, и он всегда как-то уж слишком пристально разглядывал Анечку.
— Уходите, пожалуйста, — твёрдо произнесла она. — За работу спасибо, но и всё…
— Да не пугайтесь вы так. У вас очень просто милый ребёнок, я лишь хотел её порадовать.
— Уходите.
Антон тяжело вздохнул, положил шоколадку на стол: «Всё же передайте. Она не отравлена», и ушёл.
Анечка играла в своей комнате, и мужчина её так и не увидел.
Зато Нина увидела его уже на следующий день, поджидающим её у подъезда со скромным букетом в руках.
— Простите меня, пожалуйста, — неуверенно произнёс он. — Я совсем не хотел вас напугать. Вы… просто мне нравитесь, и ваша дочь тоже…
Он протянул букет, и она его машинально взяла. На самом деле, этот Антон ей тоже понравился, но она всё равно настороженно отнеслась к этому его появлению и признаниям.
С того дня мужчина стал за ней ухаживать весьма своеобразно. Цветы−конфеты он приносил и маме, и дочери, отремонтировал в их квартире всё, что только можно, гулять они тоже ходили втроём.
Через месяц у Антона и Нины отношения стали очень близкими, вот только сестре она об этом говорить не стала.
К счастью, Юля была занята вернувшимся из очередного рейса мужем и с сестрой общалась в основном по телефону. Но в итоге она всё же про Антона узнала, неожиданно заявившись в квартиру Нины.
— И кто это? Как давно вы знакомы? Откуда он взялся вообще? — засыпала она старшую вопросами, когда Антон ушёл.
— Любопытная ты Варвара, — улыбаясь, подколола её Нина. — Это мой жених. По крайней мере, я на это надеюсь.
И рассказала сестре, как познакомилась с Антоном.
— Он на Севере работал, а потом решил вернуться. Никого у него нет — мать и то ум..ерла два года назад.
— И кем он там трудился, что теперь сантехником работает?
— Юль, ну перестань. Человек горбатился столько лет в уж..асных условиях — имеет он право немного отдохнуть?! Он ко мне и Анечке прекрасно относится — это самое главное!
— Всё равно он мутный какой-то! — не сдавалась младшая. — Ты вообще уверена, что у него нет жены и пятерых детишек?
— Уверена. Я видела его паспорт.
— Ну-ну.
А спустя неделю Юля прибежала к ней с горящими глазами.
— Я же говорила, что твой Антон не так прост! Ты знаешь, что он сидел?!
— Не−е−ет… А за что?
— Да какая разница?! Держись от этого зэка подальше!
Однако Нина уже действительно полюбила Антона, и они планировали пожениться. Она решила спросить л…ника напрямую.
— Да, — вздохнул тот. — Я никак не мог собраться с духом, чтобы признаться. Мне вообще нужно многое тебе рассказать…
— Сейчас самое время.
— Я действительно работал на Севере, на стройке, и по моей вине там произошёл несчастный случай.
Слава богу, все остались живы и серьёзно никто не пострадал, но меня посадили. Вышел через два года по УДО, — покаялся Антон.
Нина молча на него смотрела — мужчина явно хотел сказать что-то ещё. Она не ошиблась.
— И ещё, — Антон снова помолчал. — Анечка — моя дочь. Её мать была моей л…ницей. Я тогда пил и гуля.л на всю катушку, а когда узнал про её беременность, просто сбежал. Туда, на Север.
Там тоже продолжал выпивать, из-за этого всё и случилось. Но у меня было время подумать, — усмехнулся он. — Очень хорошо подумать…
— И ты решил вернуться и забрать у меня дочь? — Нина смотрела на него с уж.асом.
— Нет. Да. То есть, всё не совсем так, — Антон глубоко вздохнул. — Да, я понял, что дочь — это самое главное в моей жизни, а совсем не п..янки−гуля..нки.
Найти её было несложно — я же знал, где жила с мужем её мать. Я только не знал, что у неё такая хорошая мачеха…
— Уходи.
— Нина, да подожди ты! — Антон чуть не расплакался. — Я и правда тебя люблю! Никто, кроме тебя и Анечки, мне не нужен! Я для вас всё сделаю!
В тот день Нина его всё же выставила, но потом простила. Они поженились через три месяца, Антон устроился на хорошую работу, а через два года у них родился общий сын.
Женя подругу выручила, а та ее выучила