Анна в очередной раз взглянула на часы и поморщилась. Дашка опаздывала из школы уже на полчаса. Автобус опять сломался? В их деревне была только начальная школа, а после третьего класса детям приходилось ездить в райцентр.
Проклятый автобус постоянно ломался или вообще не приезжал. Тогда детям приходилось идти пешком – далеко и небезопасно. Хорошо, если ребята собирались группой да кто-то из взрослых провожал. Но это же дети…
Десятилетняя Дашенька была послушной девочкой, не доставляла маме хлопот. Но очень любознательная и общительная. Анна работала на ферме – утром дойка, после обеда снова работа. Провожать и встречать дочь не могла. Фермер Василий Кириллович не терпел опозданий, а терять работу было нельзя – другую в деревне не найти. На что тогда жить с ребенком?
С мужем Анна давно развелась. Уехал неизвестно куда, и женщина была этому только рада – толку от него никакого не было. Даже на алименты не подавала – зачем, если он все равно не работает.
Приходилось самой тянуть на двоих. Анна снова нахмурилась, но уже по другому поводу. В последнее время Василий Кириллович стал проявлять к ней особое внимание. Не то чтобы приставал, но намеки были. Это ей совсем не нравилось.
Конечно, она одинокая женщина, но это не значит, что готова принимать ухаживания женатого мужчины. К тому же жена фермера жила в той же деревне. Если пойдут слухи и супруга устроит скандал, придется уезжать. А ехать некуда и не на что.
Анна опять посмотрела на часы. Где же Дашка? Автобус так и не приехал, а некоторые школьники уже возвращались пешком.
Даша действительно задержалась, но по уважительной причине. Решила вернуться домой коротким путем вдоль берега реки. Идя там, заметила плачущую бабушку над какой-то кучей тряпья.
– Бедняжка, – подумала девочка и подошла ближе.
Оказалось, лежит не тряпье, а человек в мокрой одежде.
– Ох, горе горькое! Молоденький какой… – причитала бабуля. – Видать, в реку упал да утонул. А одет прилично, сам не из бродяг каких. Кто же такой? А родню как найти?
– А вы его не знаете? – спросила девочка.
– Кажется, не здешний. Я тоже не узнаю.
– Так и я не знаю, милая, – плакала бабушка. – Шла мимо и вот…
Даша наклонилась и вдруг заметила, что у утопленника дрожат веки.
– Погодите! А он же живой! – воскликнула она. – Смотрите, дышит! Дяденька, очнитесь!
Она потрясла мужчину за плечо.
– Ой, кажется, он воды нахлебался. Как-то ему помочь? Нам на уроках рассказывали, как утопленников спасают. Перевернуть надо, чтобы вода вытекла.
Вдвоем с бабушкой они кое-как привели незнакомца в себя. Он сел, открыл глаза, огляделся.
– Ух ты, милый! А из какой деревни ты будешь? – принялась расспрашивать его пожилая женщина. – Давай хоть домой тебя проводим, к родным. Кто есть у тебя?
– Домой? Куда домой? – удивленно спросил незнакомец. – Не понимаю… Не знаю… Нехорошо мне… Я посплю…
– Да ты что, нетрезвый что ли? – воскликнула женщина.
Но Даша возразила:
– Да нет, не пахнет от него ничем. Может, ему просто плохо.
В кармане у девочки зазвонил телефон.
– Ой, мама меня ждет, волнуется наверное. Я сейчас отвечу и расскажу. Может, она поможет.
Девочка взяла трубку:
– Мамуль, я уже иду, со мной все хорошо. Только, знаешь, мы тут на берегу нашли человека. Он в воду упал, и ему очень плохо.
– Это кто? Ты с одноклассниками? Взрослых рядом нет? – встревоженно спрашивала мать.
– Нет, никого нет, только бабушка какая-то незнакомая, но хорошая. Мы вдвоем нашли его. А что делать, мам? Ему плохо так…
– Стой на месте, я сейчас приду, посмотрю, что там у вас происходит.
Анна быстро побежала туда, куда указала дочь. Это было недалеко от дома. Она без труда нашла Дашу, поняла, что с ней все в порядке, и посмотрела на бабушку.
Анна узнала ее – это была Ульяна Карповна, которую в деревне почему-то считали ведьмой. Не любили и сторонились. Неизвестно откуда пошла такая слава о безобидной женщине. Люди рассказывали, что она колдует, наводит порчу. В результате ее выгнали, и поселилась она в заброшенном домике на выселках.
Анна в колдовство не верила, ей было жаль бабушку. А еще стало жаль довольно молодого человека, попавшего в беду. Он все так же сидел на берегу, не понимая, где находится и что с ним произошло. Даже имени своего сказать не мог, хотя дар речи вроде не утратил.
– Ну вот что, – решительно сказала Анна. – Не дело здесь на улице сидеть, да и на работу мне скоро. Давайте все вместе ко мне домой, а там посмотрим, что делать дальше.
– Ой, да куда же я пойду-то? – вздохнула Ульяна Карповна. – Небось люди молвить станут…
– Сама знаете – тронут, успокоила Аня. – Да и вообще не тронут, люди просто болтают. Ну и что с того? Подхватывайте с той стороны, поведем до дома. Не бросать же на дороге человека.
Кое-как они довели несчастного. Анна оставила его на попечение бабушки, дала дочке указания и убежала на работу.
Ульяна Карповна принялась за приготовление отваров из трав, а Даша с любопытством наблюдала за ее действиями.
– А почему вас люди не любят, бабушка Ульяна? Почему выгнали?
– Ой, да слухи обо мне нехорошие шли, будто колдунья я. А люди таких боятся, вот и прогнали, чтобы я чего не натворила.
– А вы и правда колдовать умеете?
– Да что ты! Вот травки разные знаю, какие от какой болезни помогают. Ну что в этом плохого? А еще сны порой вещие вижу. А была молодая, глупая, всем людям сперва рассказывала. За это прослыла малость дурной, а потом вот ведьмой стали звать. А я же над этим не властна.
– Вот и про бедолагу этого тоже во сне увидела, что найду на берегу человека в беде. А ясным снам верю. И правда нашла. Вот теперь, глядишь, выхожу его.
Тем временем у Анны на работе уже поползли слухи, что приютила она у себя дома ведьму и стали посмеиваться.
– Что это, Танька, ведьму у себя приваживала? – подначивали коллеги.
– Тоже мне, человек, попавший в беду! – сердилась Анна.
– Ой, девчонки, любите вы глупости болтать! А что, не болтать? Язык без костей. И уж лучше болтать, чем глупости делать. А ты именно этим и занимаешься. Ладно, старуха… А мужика чужого, неизвестно какого – то ли больной, то ли еще что – зачем притащила в свой дом, где дочка маленькая живет?
– Ох, если уж так надо, лучше бы на Кирилловича нашего внимание обратила. Он вокруг тебя ходит, как медведь вокруг улья с медом, – смеялись женщины.
– Ну да, обращу. Вы потом его жене доложите, и тут уж никакая колдунья не поможет, – отмахивалась Анна.
Женщины, конечно, злословили зря. Безусловно, это была ложь. Ульяна Карповна готовила полезные отвары из трав, чтобы он поскорее пришел в себя. И это помогло.
Нежданный гость физически вполне оправился. Он был отнюдь не дурачком, а, видно, в недавнем прошлом вполне нормальным, даже интеллигентным человеком. Анна по вечерам разговаривала с ним – на все вопросы он отвечал здраво. Вот только не мог вспомнить ничего, даже своего имени.
Она понимала – неплохо было бы обратиться в больницу, но пока было не до того.
– Мам, а пускай он всегда живет у нас! – вдруг сказала Даша. – Если его в больницу отправить, его заберут, и все – больше мы его не увидим. А он ведь хороший, он мне нравится. К тому же помогает нам.
– Да что знаешь… Оставим? Да у него же есть родные наверняка, ищут его, переживают, – отвечала мама, не решаясь признаться, что ей будет жалко расставаться с этим неизвестным.
Мужчина действительно по мере сил помогал по хозяйству. Дом у нее был неплохой, но поскольку мужской руки в нем давно не было, он буквально сыпался на глазах. А у Анны было слишком мало денег, чтобы нанять кого-то для серьезного ремонта.
Постоялец кое-что починил, и было видно – он умеет обращаться с инструментами. Но одному, да к тому же без подручных материалов, было трудновато.
Вместе с этим в жизни Анны возникли и новые трудности, тоже связанные с постояльцем. Ульяна Карповна это понимала и однажды сказала:
– Уйду отсюда, деточка. Даже у Дашеньки, вон, из школы пришла со слезами. Дразнят ее ребятишки, что ведьма у них в доме живет. В автобус не хотят пускать. Ну видано ли дело – ребенку одному такую дорогу пускаться?
– Да бросьте, Ульяна Карповна! Дети есть дети – поговорят и перестанут. Ну куда вы уйдете? Зима же скоро.
Слухи о том, что у Анны в доме появился неизвестный мужчина, дошли и до Василия Кирилловича. Ему это однозначно не понравилось. Узнал он и о затруднениях, с которыми столкнулась Аня.
– Вот что, – сказал он ей. – Надо бы это прекращать. Не знаю, где ты взяла этого бродягу, но давай я отвезу его в город, в какую-нибудь больничку сдам. Пусть там с ним и разбираются. А старуху эту, Карповну, можешь даже у себя оставить. Пусть за девчонкой приглядывает. Я скажу, чтобы никто вас не трогал.
– Но это, сама понимаешь, недаром. Чтобы ты ко мне все-таки подобрела. Но сколько можно тебя обхаживать? Бросай глупости, будешь жить со мной – горя не узнаешь.
– Василий Кириллыч, а вы сами не говорите глупости. Я сама как-нибудь разберусь и со своими постояльцами.
– Ты уж не знаю, как ты собираешься разбираться, но как бы хуже не сделать. А если ты жены моей опасаешься, так это напрасно. Она без моего разрешения слова не скажет.
– Я никого не боюсь, но такие развлечения вовсе не в моем духе, – только и сказала Анна.
Как ни старался фермер, она решительно отказывала, чем разозлила его. Он решил действовать иначе и отправился к участковому.
– Нехорошие дела творятся у нас в деревне, Сергей Данилович. А вы внимания не обращаете.
– А это про что? – удивился участковый.
– Да знаете, у Анны, доярки моей, в доме ведьма старая поселилась и незнакомец какой-то. Ну, насчет ведьмы ладно – в колдовство верить не обязательно, хотя народ беспокоится. А вот про мужика этого неплохо было бы поподробнее узнать. Если он больной, так в больницу отправлять надо. А может, все еще хуже. Где это видано, чтобы взрослый человек жил без документов и болтался среди людей? Как бы какой беды не приключилось. Может, он преступник беглый или еще чего похуже. А тут у всех дети.
– Спасибо за информацию, – ответил участковый.
Он был честным и добросовестным, потому решил сам разузнать, что за человек появился в их деревне. Проверил пришедшие из райцентра ориентировки и ахнул.
Оказывается, постоялец Анны – пропавший богатый бизнесмен Королев Валентин Алексеевич.
Участковый позвонил в районный отдел полиции и сообщил, что мужчина нашелся в их деревне.
– Не понимаю, как человек мог уйти с собственной свадьбы, и этого никто не заметил? – спросил он.
– Да история там темная. По словам свидетелей, он ушел на берег реки вместе со всеми, чтобы сделать фотосессию. Ну и пока выбирали ракурс покрасивее, куда-то исчез. Честно говоря, словам свидетелей никто особо не верит. Невеста явно не очень-то убивается по случаю пропажи жениха. Более того, уже вовсю крутит с другим мужчиной. Да и в розыск подали не сразу, спустя время. Видимо, для того чтобы пропавшего уже точно не нашли.
– Ясно. Похоже, случай криминальный – его в реку сбросили, судя по всему. Но он каким-то образом сумел выбраться. Жива его спасла и выходила.
– Да, он сейчас жив, но ничего не помнит. Думаю, если ему помочь, память должна вернуться, – сказал Сергей Данилович.
– Вы скажите это своим свидетелям. Думаю, сможете услышать от них много нового и интересного. И я очень надеюсь на то, что к пострадавшему действительно вернется память.
– Да, было бы неплохо, – ответили ему. – Надо человеку помочь восстановить свою личность. Есть все шансы, чтобы он вернулся живым и здоровым.
Участковый пришел в дом Анны и сразу спросил у гостя:
– Я слышал, вы ничего не помните о прошлом? Печально. Но может, вам о чем-нибудь скажет такое имя: Королев Валентин Алексеевич?
– Королев… – пробормотал мужчина, растерянно оглядываясь. – Валентин…
И тут же, схватившись за голову, воскликнул:
– Ну вот! Отлично! Теперь я знаю, кто такой! А как упал в реку, помните?
Валя вскочил, заходил по комнате. На его лице отразилась вся буря переживаний.
– Я не упал! – воскликнул он. – Это Настя, моя невеста, она и… похоже, ее друг.
Он закрыл лицо руками, вспоминая все, что произошло. Поездка к реке, и дальше он помнил только удар, падение в холодную воду и издевательский смех невесты, которую он готов был назвать женой.
– Мне нужно к следователю. Я должен написать заявление.
Его отправили в районный центр для дачи показаний и для того, чтобы разобраться наконец с теми, кто желал его гибели.
На прощание он сказал Ане:
– Не сомневайтесь, пожалуйста, я обязательно к вам вернусь. Я не из тех, кто забывает добро, и не из тех, кто забывает дорогих ему людей. А самыми близкими мне стали вы, Даша и бабушка Ульяна.
После того как Валентин уехал, дочь спросила у Анны:
– Как ты думаешь, он еще вернется? Мне будет жалко, если мы его больше не увидим.
– Мне тоже будет жаль, – печально сказала мать. – Но он же обещал… Возможно, вернется.
Она не могла признаться дочери, что полюбила Валентина еще тогда, когда не знала его имени. И сейчас мысль о том, что возвращение к прежней жизни может стереть воспоминания о том, что происходило с ним здесь, пугала больше всего.
Валентин вернулся. Но прежде чем это произошло, в дом к Анне приехали люди и привезли все необходимое для ремонта ее жилища.
– Не понимаю почему, – удивлялась женщина. – Я ничего не заказывала. Вы, может быть, ошиблись?
– Заказ поступил от Королева Валентина Алексеевича. Он распорядился, чтобы бригада строителей отремонтировала дом и построила на участке коровник, – ответил ей прораб.
– Коровник? Зачем? У меня он есть, а корова всего одна.
– Нет, у нас распоряжение построить большой, просторный, на несколько животных. Да, кстати, вот вам номер телефона. Он просил позвонить.
Аня набрала Валентина, поблагодарила и поинтересовалась, что же он задумал.
– Я считаю, что должен изменить вашу жизнь к лучшему, – ответил мужчина. – Когда коровник будет готов, куплю несколько голов хороших пород, и вы сможете завести свою мини-ферму. Надеюсь, будете не против, если я приеду к вам? Нет, не в гости. Надолго, может, навсегда. У меня большие планы насчет места, где я родился второй раз.
– Конечно, не против! Я очень вас жду, и Даша ждет! – стараясь не показывать, что плачет, ответила Аня.
– А Ульяна Карповна, она где? Как? Неужели ушла?
Оказывается, Валентин не забыл свою спасительницу.
– Она там живет, у себя на выселках. У нас в деревне к ней не очень хорошо относились, но, по-моему, мнение односельчан изменилось, – ответила Аня. – Она ко мне часто заходит, и никто ее больше не гонит и ведьмой не считает. Надеюсь, скоро к нам переберется.
Перемены происходили быстро. Коровник был отстроен, Валентин, как и обещал, приехал, закончив свои дела, и поселился в обновленном доме Анны, состояние которой улучшалось на глазах.
– Быстро же вы решили переселиться в нашу глушь, – смущенно спрашивала его Аня. – Наверное, будете строить себе дом?
– А вам не нравится, что я живу у вас? – спросил Валя.
– Да вы что! Я счастлива, что вы рядом! Просто подумала…
– А я подумал, что вы могли бы стать хозяйкой не только фермы, но и моего сердца. Я люблю вас, Аня. Честное слово! Потому и приехал – чтобы быть с вами. И здесь не глушь для меня. Это село теперь весь мир, а вы – все для меня.
– Трудно поверить… – заплакала Аня.
Но Валя смог ее убедить в том, что полюбил и не оставит никогда.
Вскоре они стали готовиться к свадьбе, а Валентин, кроме того, еще и к постройке новой школы. Он действительно намерен был обустроить здесь жизнь, сделав так, чтобы детям не приходилось ездить в школу за тридевять земель.
Ульяна Карповна тоже поселилась у Ани. Теперь ее никто не гонял из деревни.
– Вот тебе и ведьма! – говорили люди. – Ну если ведьма, то нам она наколдовала только счастье!
Поехала отдыхать с мамой, но без мужа