Квартиру Вероники ее подруга Арина называла «недотрешкой». Она располагалась в одном из трех новых домов, построенных в спальном районе города.
Из небольшой квадратной прихожей вели три двери: в санузел, в комнату в двенадцать квадратных метров и в большую кухню-гостиную. Это было самое большое помещение квартиры – целых двадцать два метра. Из нее можно было попасть в маленькую десятиметровую спальню.
Арина удивилась выбору подруги, но, когда Вероника обставила квартиру, отделила зону кухни от гостиной барной стойкой, подруга признала, что получилось довольно оригинально и уютно.
– Признаю, что была неправа, – сказала Арина. – Ты хорошо распорядилась бабушкиным подарком.
Действительно, Вероника смогла купить квартиру после того, как бабушка продала свою старую двушку и все деньги отдала внучке. Вероника добавила свои накопления, и стала хозяйкой шестидесяти шести квадратных метров в доме рядом с парком.
Она недолго жила одна, вскоре у нее появилась компания. И тоже благодаря бабушке, которая теперь жила в трехкомнатной квартире с ее родителями.
Однажды вечером к ним позвонили. Мама Вероники открыла, но там никого не было, а на коврике стояла коробка из-под обуви, в которой сидел совсем маленький котенок.
В их доме никогда не было животных – семья любила путешествовать, и они часто уезжали из дома на неделю, а то и на месяц. Пристраивать домашних животных в таких случаях было бы проблемой, поэтому у них не было ни кошек, ни собак, ни даже аквариумных рыбок.
Оставить котенка в холодном подъезде женщина не смогла и забрала коробку в квартиру.
Однако через две недели выяснилось, что у бабушки аллергия на кошачью шерсть. Мама позвонила Веронике и предложила ей забрать котенка себе. Дочь согласилась:
– Ты же знаешь, что я всегда хотела, чтобы у меня дома было такое мурчащее чудо, – сказала она. – А как его зовут?
– Как назовешь, – ответила мама. – Пока мы его звали просто Кот.
Вероника назвала котенка Феликсом.
– Пусть будет счастливчиком, – сказала она. – Может, и в мой дом принесет счастье.
Феликс действительно прижился в квартире. Оказался очень умным и воспитанным котом. Методом проб и ошибок Вероника выяснила, какой корм ему нравится, иногда она угощала кота рыбкой или кусочком колбаски. Он не отказывался, но и не выражал восторга. Зато за ломтик свежего огурца Феликс, кажется, был готов на все.
У них появился свой ритуал: когда Вероника приходила с работы, кот уже встречал ее. Она садилась в кресло и брала его на руки. Феликс устраивал голову у нее на плече и начинал мурчать. Не урчать, не мяукать, а именно мурчать. Пять минут этого мурчания заменяли сеанс психотерапии – куда-то исчезали все проблемы, все неприятности.
Эта привычка Вероники – прежде всего таким образом «здороваться» с котом – очень удивил Леонида – ее молодого человека.
Он появился в квартире Вероники всего полгода назад. Они, конечно, и до этого были знакомы, встречались, но полгода назад Леонид стал время от времени оставаться у девушки на ночь, а потом вообще переехал к ней.
Это было в конце января. Они решили пожениться, но заявление хотели подать в марте, так, чтобы свадьба была в июне.
– Сразу возьмем отпуск, присоединим его к тем трем дням, которые обычно дают на свадьбу, и улетим куда-нибудь к солнцу, морю и пальмам, – сказал Леонид.
– А как же Феликс? – спросила Вероника.
– Придумаем что-нибудь, – сказал Леонид. – Ведь существуют гостиницы для кошек и собак. Один наш коллега, уезжая в отпуск, оставил на передержку своего попугая. Так тот за две недели заговорил. Только вот то, что он говорил, оказалось не для детских ушей.
В их отношениях все было хорошо. Веронике нравилась в Леониде его интеллигентность, мягкость, уступчивость. Ей уже представлялось, как они будут жить, когда поженятся – никаких споров, тем более скандалов. Все проблемы будут решать вместе, спокойно обсуждая.
Первая ласточка беспокойства появилась после того, как Леонид познакомил ее со своей семьей.
– Ника, в субботу у моей мамы день рождения. Будет небольшой семейный обед. Мама приглашает нас с тобой, – сказал он.
– А это обязательно? – спросила Вероника.
– Под пистолетом я тебя, конечно, не поведу, но мне кажется, что тебе пора познакомиться с моей семьей, – ответил Леонид.
– Надо будет что-то подарить, – сказала Вероника.
– Не беспокойся, я уже все купил. По дороге возьмем только цветы. Мама любит розы.
Обед прошел нормально. За столом были только самые близкие: родители Леонида – Екатерина Алексеевна и Федор Николаевич, его младшая сестра Вика, ее муж Денис и их трехлетняя дочка Катенька, названная так в честь бабушки.
Сначала разговор был немного натянутым, но потом все нормализовалось. Случился только один неловкий момент. Катенька подошла к Веронике и показала ей свою игрушку – дымчатого кота.
– Меня дома тоже есть такой серый котик, только настоящий, – сказала Вероника.
– Вы держите дома кота? По-моему, это негигиенично, – сказала Екатерина Алексеевна. – А в доме, где есть маленькие дети, даже опасно.
– Мой Феликс – очень чистоплотный и воспитанный кот, – заметила Вероника.
– Вы назвали кота человеческим именем? Никогда такого не понимала, – снова высказалась мать Леонида.
– А что? Может быть очень интересно, – вмешался в разговор Федор Николаевич, – очевидно, желая сгладить некоторую резкость жены. – Помните, как в «Летучей мыши»? Когда он звал: «Эмма»! к нему никто не приходил: жена думала, что он зовет собаку, а собака думала, что он зовет жену, – сказал отец Леонида и усмехнулся. – К счастью, сынок, тебя зовут не Феликс, а Леонид.
– Вот видишь, – сказал Лёня, когда они вернулись домой. – Все прошло хорошо. А ты волновалась.
А в следующую субботу случилось то, чего Вероника никак не ждала.
Они уже пообедали. Она села за свой ноутбук, собираясь заранее подготовить материал к отчету по работе отдела за месяц. Леонид в наушниках, чтобы не мешать ей, сидел у телевизора и смотрел спортивную передачу.
В это время в домофон позвонили.
– Это, наверное, мама, – сказал Леонид и пошел открывать. – Она хотела зайти к нам.
– А почему ты не предупредил меня? – возмутилась Вероника.
– Милая, это же не инспекция, а просто визит вежливости, – сказал он.
Вероника свернула отчет и пошла ставить чайник.
Екатерина Алексеевна с нескрываемым любопытством оглядела всю квартиру: прихожую, маленькую комнату, окинула взглядом гостиную, совмещенную с кухней, хотела заглянуть в спальню и уже взялась за ручку двери, но Вероника опередила ее:
– Екатерина Алексеевна, туда заходить не надо – это наша спальня.
– Своеобразная планировка, – сказала она. – Первый раз такое вижу. Не понять, то ли две комнаты, то ли три. Странно.
За чаем она сообщила, что пришла, чтобы поговорить с Вероникой по очень важному вопросу.
– Вы же понимаете, милая, что, когда вы с Лёней поженитесь, от вашего кота необходимо будет избавиться. Я уже излагала вам свою точку зрения по этому вопросу. Мне показалось, что в прошлый раз вы не очень внимательно отнеслись к тому, что я сказала. Так вот я специально пришла, чтобы повторить: коту не место в том доме, где живет мой сын. И где, возможно, будут жить мои внуки, – заявила она.
– Екатерина Алексеевна, я вас услышала и прошу услышать меня: решать вопрос, кто будет жить в моей квартире, я буду сама, – ответила Вероника.
– Ну, смотри, девочка, я тебя предупредила, – сказала мать Леонида и засобиралась домой.
– Лёня, а почему ты сидел как истукан и молчал? – возмущенно обратилась к нему Вероника после того, как Екатерина Алексеевна ушла.
– А что я должен был сказать?
– Ты должен был заступиться за меня. И вообще, мне не понравилось, что твоя мама нагрянула к нам без предупреждения. Делай, что хочешь – объясняй ей, разговаривай, убеждай, но чтобы больше такого не было!
– Я, конечно, постараюсь, но ничего обещать не могу. Мама очень импульсивна, она порой сама не знает, что сделает в следующую минуту. А насчет того, чтобы заступиться за тебя, – не знаю. Вообще-то я предпочитаю прислушиваться к классике: «Если женщины дерутся, лучше в драку не встревай»! Помнишь, откуда? – усмехнулся Леонид.
– То есть мне на твою помощь рассчитывать не стоит? – спросила Вероника.
– Почему? Но в женские споры я точно встревать не буду.
– Что же, буду иметь в виду.
Убедиться в том, что так оно и будет, Веронике пришлось через несколько дней.
Она вернулась с работы. Леонид уже был дома. Но не один. Он сидел перед телевизором, а за столом в кухонной зоне расположилась Екатерина Алексеевна. Она пила чай. На столе перед ней стояла коробка с зефиром.
– Приятного аппетита вам, Екатерина Алексеевна, но скажите, зачем вы взяли этот зефир? – спросила Вероника.
– А что, я в доме своего сына должна спрашивать разрешение, чтобы взять что-то к чаю? – возмутилась Екатерина Алексеевна.
– Это зефир без сахара, для диабетиков, – объяснила Вероника. – Я специально заказываю его, чтобы угостить свою маму, когда она приходит ко мне. Коробка стояла на верхней полке в закрытом шкафу. Зачем вы туда лазали? Ведь на столе, посмотрите, в вазочке шоколадные конфеты трех сортов, в сухарнице – пряники, печенье, вафли. Вам этого было мало? Зачем лазать по шкафам в чужой кухне?
– Ну взяла мама пару зефирок, что из этого делать трагедию? – заступился за мать Леонид. – Закажем еще для твоей матери, в чем проблема?
– Леня, мне не нравится, когда в мое отсутствие кто-то лазает по моим шкафам. Я четко сформулировала? – спросила Вероника. – И прошу на будущее это учесть.
– Хорошо, учту, – неожиданно быстро сдалась Екатерина Алексеевна. – Я к вам пришла по другому вопросу. Помнишь, мы говорили о моей племяннице из поселка? О Кристине? Так вот она в этом году заканчивает школу и будет поступать в университет или колледж – на что баллов хватит. Но ее родители боятся отпускать девочку в общежитие. Вот я и подумала, что она вполне могла бы пожить, пока учится, у вас. Третья комната, в ход в которую из прихожей, почти изолирована. Двенадцать метров, но ничего, для девочки хватит. И еще: какие-то деньги ей, конечно, присылать будут, но, думаю, что вы не разоритесь, если будете кормить Кристину. Ну, и присмотрите за ней – все-таки не чужие люди. Договорились?
Вероника слушала Екатерину Алексеевну и ей казалось, что она попала в какой-то параллельный мир, в котором в ее квартиру может свободно войти любой человек с улицы, взять то, что ему понравится, поселиться в любой комнате, да еще и потребовать, чтобы его содержали пять или шесть лет.
Она посмотрела на Леонида:
– Что ты по этому поводу думаешь?
– Наверное, это разумно, – ответил он. – Действительно, тетя Света переживает за Кристину. Мы вполне можем ей помочь.
– Нет! – жестко сказала Вероника. – Никаких Кристин в моей квартире не будет.
– Не будь так категорична, Ника, – мягко, но убеждающе сказал Леонид. – Не будет ничего страшного, если девочка поживет здесь.
Вероника посмотрела на него: спокойный, проникновенный взгляд, уверенность в том, что она обязательно согласится и что по-другому быть просто не может.
В этот момент она подумала, что вся его мягкость и уступчивость теперь повернулись против нее, и это ей не понравилось.
Екатерина Алексеевна посчитала молчание Вероники за согласие:
– Ну, вот и договорились. Я знала, что ты разумная девочка и не захочешь из-за такой мелочи портить отношения с Лёней. Значит, я звоню сестре. Кристина приедет в конце августа – к тому времени и свадьба, и ваш медовый месяц уже пройдут, так что она вам не помешает. Да, чуть не забыла! От кота к августу избавьтесь. У Кристинки на котов аллергия – они из-за этого вообще никаких животных дома не держат. Ну, я пошла.
Вероника посмотрела на Леонида. Он улыбался своей мягкой, немного снисходительной полуулыбкой, которая раньше так нравилась ей.
– Подождите, Екатерина Алексеевна, – сказала она. – Задержитесь, пожалуйста, минут на двадцать, помогите сыну собраться.
– В смысле собраться? – не поняла мать Леонида.
Да и сам как-то напрягся.
– В чем дело, Ника? Я тебя не понимаю, – сказал он.
– А, по-моему, все ясно. Ты уходишь вместе со своей мамой.
– А как же наша свадьба?
– Никакой свадьбы не будет, Лёня. Моя квартира слишком мала, чтобы в ней поместилась вся твоя родня, – ответила Вероника.
– Подожди, если ты против, мы можем найти для Кристины что-нибудь другое! Давай вместе подумаем об этом! – воскликнул он.
– Леня, ты ничего не понял: я вообще не считаю себя обязанной решать проблемы Кристины, которую никогда в жизни не видела. Пожалуйста, собери свои вещи. Ты здесь больше не живешь.
Когда они ушли, волоча за собой два чемодана и несколько пакетов, Вероника открыла бар, наполнила бокал, выпила, сжевала последнюю зефиринку из коробки. Потом взяла планшет и заказала новую коробку зефира для мамы.
Леонид еще две недели звонил ей, встречал после работы, приходил к дому с цветами, но Вероника была непреклонна.
Наконец он оставил ее в покое.
– А может, стоило его простить? – спросила как-то Арина.
– Нет, – уверенно сказала Вероника. – Это была только разведка боем. Представляю, что ждало меня после свадьбы.
– А ты знаешь, что Леонид говорит всем, что ты расторгла помолвку из-за кота? — спросила Арина.
– Пусть считает так, меня это не расстраивает, — сказала Вероника.
Сестренка подвела