Артем не любил ноябрь. В ноябре грязь под ногами становится вязкой, как гудрон, а небо опускается так низко, что, касается макушек деревьев. Автобус высадил его на повороте, обдал облаком выхлопа и укатил по дороге в туман.
До деревни оставалось километра полтора пешком. Рюкзак привычно давил на плечи — там лежали гостинцы: пуховый платок, коробка конфет, которые так любила бабушка Нина, и банка хорошего кофе. Артем не звонил ей. Хотел увидеть глаза, когда он войдет в калитку. Три года по контракту, тяжелые повреждения, полгода по медицинским учреждениям — он устал. Ему хотелось тишины, треска дров в печке и бабушкиных угощений из духовки.
Но тишины не было.
Еще на подходе к улице Заречной он услышал тяжелый гул. Так работает дизель на холостых оборотах — натяжно, ровно, мощно. Артем ускорил шаг, перепрыгивая через лужи. Знакомый забор, который он красил в зеленый цвет четыре года назад, теперь лежал на земле одной секцией.
У распахнутых ворот стоял массивный черный внедорожник. Рядом переминались с ноги на ногу двое крепких парней в кожаных куртках, лениво поплевывая семечки прямо в осеннюю грязь. А чуть дальше, у самого крыльца, стоял мужчина в пальто цвета верблюжьей шерсти. Он нависал над маленькой, сгорбленной фигуркой в старой болоньевой куртке.
— Ты, старая, совсем из ума выжила? — голос мужчины звенел, как натянутая струна. — Я тебе неделю срок давал! Неделю! У меня техника простаивает, у меня инвесторы нервничают!
— Милок, да куда же я поеду… — голос бабушки Нины дрожал, срываясь на плач. — Зима ведь… Тут дед мой, тут хозяйство…
— В пансионат поедешь! — рявкнул мужчина и пнул носком лакированного ботинка старое жестяное ведро, стоявшее на ступеньках. Ведро с грохотом покатилось по двору. — Сносите халупу! — крикнул он тем двоим, что лузгали семечки. — Раз она по-хорошему не понимает!
Один из подручных усмехнулся и сделал шаг вперед.
Артем не стал кричать. Он не стал бежать. Он просто вошел во двор. Тихо, как его учили. Рюкзак мягко переместился с плеча в траву.
Парень в куртке заметил его только тогда, когда между ними осталось два метра.
— Э, мужик, ты кто… — начал он, но договорить не успел.
Артем сделал короткий шаг. Он быстро нейтрализовал противника одним точным движением. Парень охнул, хватая ртом воздух, и согнулся. Второй попытался было вмешаться, но встретился взглядом с Артемом.
В глазах пришедшего не было злости. Там была ледяная, мертвая усталость человека, который видел такое, что этим двоим и не снилось.
— Стоять, — тихо сказал Артем.
Мужчина в пальто резко обернулся. Его лицо, гладкое, холеное, исказилось от удивления.
— Ты еще кто такой? Откуда вылез?
Артем подошел к бабушке. Она смотрела на него снизу вверх, прижимая руки к груди, и не верила.
— Темочка… — прошептала она. — Живой…
Он обнял ее одной рукой, чувствуя, какая она стала хрупкая. Пахло от нее знакомо — успокоительными каплями и старой шерстью.
— Живой, ба. Иди в дом. Чай ставь.
— Слышь, Рэмбо! — мужчина в пальто шагнул к ним, брызгая слюной. — Ты на кого рыпаешься? Я Эдуард Кротов! Я этот район держу! Ты мне за охранника сейчас ответишь!
Артем развернулся медленно. Подошел к Кротову вплотную. Тот был выше ростом, но инстинктивно отшатнулся. От Артема веяло непредсказуемой опасностью.
— Слушай внимательно, Эдик, — голос Артема был тихим, почти шелестящим. — Забирай своих клоунов. Садись в машину. И чтобы через минуту здесь даже запаха твоего одеколона не было.
Кротов побагровел.
— Ты мне угрожать вздумал? Да я тебя… Да мы завтра приедем, и я лично этот курятник раскатаю! Вместе с вами!
Он развернулся, махнул рукой своим бойцам (тот, что был нейтрализован, уже с трудом, но стоял на ногах) и пошел к машине. Дверь хлопнула так, что с крыши дома сорвалась стая воробьев. Джип взревел, развернулся, перепахав колесами клумбу с уже увядшими астрами, и умчался.
В доме было тепло, но это тепло казалось временным, ненадежным. На столе остывала жареная картошка. Бабушка Нина суетилась, выставляя на стол соленые огурцы, грибы, квашеную капусту, но руки у нее тряслись так, что вилка стучала о тарелку.
— Они месяц назад появились, — рассказывала она, глядя в окно. — Сначала ходили, улыбались. Землю купить хотели. Копейки предлагали. А потом этот Кротов приехал. Сказал, будут тут базу отдыха строить для богатых. Речка-то рядом.
— И что, многие согласились? — Артем пил чай, крепкий, сладкий, как в детстве.
— Почитай, вся улица, — вздохнула старушка. — У Петровых корова исчезла, нашли потом в лесу… ушедшую. У Семеновых случился несчастный случай с огнем ночью. Люди боятся, Тема. У Кротова брат в администрации, а племянник в органах. Куда нам, старикам, против них?
Артем слушал и чувствовал, как внутри сжимается пружина. Он знал этот тип людей. Они не останавливаются. Если Кротов сказал, что приедет завтра — он приедет. И не один.
— Документы на дом где?
— В шкатулке, в комоде. Всё в порядке, сынок.
— Ладно. Ложись спать, ба. Я дежурить буду.
Ночью Артем не сомкнул глаз. Он обошел участок. Забор — одно название. За домом — лес, подойти можно незаметно. Дом старый, деревянный, вспыхнет быстро.
Он вышел на крыльцо, закурил. Связь здесь ловила плохо, пришлось лезть на чердак.
Набрал номер. Долгие гудки.
— Да? — голос на том конце был бодрым, несмотря на три часа ночи.
— Саня, привет. Это «Тихий».
— Тихий! Братишка! Ты где? Мы думали, ты еще на восстановлении.
— Я у бабушки, в Сосновке. Тут ситуация… паршивая. Местный царек границы потерял. Завтра обещает с техникой приехать, дом сносить. Творит, что хочет.
— Сколько их?
— Днем трое было. Завтра, думаю, больше притащит. Плюс у него подвязки в полиции. По закону не получится.
— Геолокацию кидай. Мы с парнями как раз в Туле, тут ехать всего ничего. К утру подтянемся.
— Сань, только аккуратно. Без… лишнего.
— Обижаешь. Мы ж вежливые люди.
Артем спустился вниз. До рассвета оставалось четыре часа.
Утро выдалось серым, промозглым. Туман лежал в низине, скрывая реку. Артем сидел на крыльце, чистил ножом яблоко. Бабушку он уговорил не выходить из комнаты.
Они появились ровно в девять. Кротов не врал.
Сначала послышался гул. Потом из тумана выплыл желтый бульдозер, подняв ковш, как забрало. За ним ехали два черных внедорожника и микроавтобус.
Процессия остановилась у ворот.
Кротов вышел первым. Сегодня он был не в пальто, а в короткой куртке. Рядом с ним встал высокий, плечистый мужик со шрамом на щеке — явно начальник охраны. Из микроавтобуса высыпали люди — человек двенадцать. Разношерстная публика: кто в спортивном, кто в камуфляже. В руках — биты, обрезки труб.
— Ну что, защитник? — Кротов улыбался широко, хищно. — Вещи собрали? Или помочь?
Артем встал. Откусил яблоко.
— Я же тебе вчера сказал, Эдик. Не слышишь?
— Ломай забор! — визгнул Кротов, обращаясь к бульдозеристу. — А этого наглеца — учить вежливости!
Бульдозер рыкнул, выпустив клуб черного дыма, и лязгнул гусеницами. Толпа с битами двинулась к калитке. Артем остался стоять на крыльце. Один. В простой вязаной кофте.
Наемники зашли во двор. Они чувствовали силу. Их много, они вооружены, за ними деньги и власть.
— Ты, пацан, лучше сам ляг, — ухмыльнулся мужик со шрамом. — Целее будешь.
В этот момент в конце улицы, со стороны леса, послышался звук мотора. Не натужный вой бульдозера, а высокий, злой рокот.
Все обернулись.
К дому, разбрызгивая грязь, летели два «Тигра». Гражданские версии, без брони, но внушительные. Они затормозили резко, перекрывая выезд внедорожникам Кротова.
Двери открылись.
Из машин вышли семеро. Они не кричали, не размахивали оружием. Они просто выстроились в цепь. Спокойные, крепкие мужики лет тридцати-сорока. Одеты просто — походные костюмы, берцы. Но стояли они так, как стоят люди, прошедшие огонь и воду. Плечом к плечу.
Саня — коренастый, рыжий, с веселыми глазами — вышел вперед.
— День добрый, граждане отдыхающие, — громко сказал он. — А что тут за собрание? Почему нас не позвали?
Кротов занервничал. Он нутром почуял, что расклад изменился.
— Это частная территория! Мы здесь дело делаем! А вы кто?
— Мы? — Саня улыбнулся. — Мы, можно сказать, помощники. Помогаем бабушкам дрова колоть, заборы чинить. А вот вы, похоже, нарушаете порядок.
— Разберитесь с ними! — заорал Кротов, теряя самообладание. — Всех вон!
Толпа с битами рванула вперед. Но это была ошибка.
Столкновение длилось ровно полторы минуты.
Друзья Артема работали профессионально, сухо, экономно. Каждый выпад противника оборачивался против него самого. Никакой суеты.
Тот самый мужик со шрамом замахнулся трубой на Саню. Саня просто шагнул в сторону, перехватил руку и аккуратно уложил «бойца» на землю, ограничив его движения.
— Лежать! — рявкнул кто-то из парней. Голос был такой, что даже водитель бульдозера заглушил мотор и поднял руки.
Через две минуты команда Кротова находилась в горизонтальном положении, приходя в себя от неожиданности. Сам Кротов стоял у своей машины, бледный как мел. Артем подошел к нему.
— Эдик, — сказал он тихо. — Ты телефон свой достань.
— З-зачем? — заикаясь, спросил бизнесмен.
— Новости посмотри. Областные.
Кротов дрожащими руками достал смартфон.
Саня подошел сзади, заглянул через плечо.
— О, смотри-ка, уже выложили. Оперативно работают.
На экране смартфона была статья. Заголовок кричал: «Нарушение закона в Сосновке: бизнесмен Кротов и районная администрация оказывают давление на пенсионеров. Видео доказательства».
А ниже — видео. Вчерашнее. Как Кротов пинает ведро. Как орет на бабушку. Как угрожает снести дом.
— У меня, Эдик, друзья не только спортом заниматься умеют, — сказал Артем. — У меня друг есть, работает со СМИ. Он такие истории очень любит. Это видео уже в прокуратуре области. И в приемной губернатора.
Кротов выронил телефон. Он шлепнулся в грязь экраном вниз.
— Договоримся? — прошептал он. — Я заплачу. Много заплачу.
— Конечно договоримся, — кивнул Артем. — Ты сейчас забираешь своих ребят. Забираешь технику. И исчезаешь. А если хоть один волос с головы моей бабушки упадет… или у соседей… Ты меня понял?
Кротов кивнул. Часто-часто, как китайский болванчик.
Полиция приехала через час. Но не местная, а спецбатальон из области. Губернатор, увидев резонансное видео в соцсетях, решил устроить проверку. Кротова и его команду поместили в транспорт органов правопорядка, не церемонясь.
Вечером в доме бабушки Нины было тесно.
Стол сдвинули в центр комнаты. Пахло жареным мясом, соленьями и печным дымом. Саня рассказывал истории, парни смеялись, Артем подливал чай. Бабушка Нина сидела во главе стола, разрумянившаяся, счастливая, и подкладывала гостям пирожки с картошкой.
— Спасибо вам, сынки, — говорила она, вытирая слезы. — Если б не вы…
— Да бросьте, Нина Кузьминична, — отмахивался Саня. — Мы давно хотели в деревне отдохнуть. Воздух тут у вас… отличный.
Когда стемнело, они вышли на крыльцо. Туман рассеялся, небо очистилось, высыпали звезды — яркие, колючие, какие бывают только поздней осенью.
— Что дальше делать будешь? — спросил Саня, закуривая.
Артем посмотрел на темный лес, на покосившийся забор, который они сегодня уже начали поправлять.
— Останусь пока. Крышу надо перекрыть. Постройку новую поставить. Да и яблони…
— Что яблони?
— Бабушка говорит, не прижились старые. Новые сажать надо. Антоновку.
Саня улыбнулся, хлопнул его по плечу.
— Дело хорошее. Созидать — это надолго.
На следующее утро друзья уехали. Артем стоял у ворот, провожая взглядом машины. Потом повернулся к дому. В окне горел свет, мелькала тень бабушки — она снова что-то готовила.
Он взял лопату. Земля была твердой и холодной, но он знал: если посадить дерево с душой, оно обязательно приживется. Даже в ноябре. Главное, чтобы корни были крепкие. А корни у них здесь были такие, что никаким бульдозером не выкорчуешь
— Я жду ребенка. Ты рада, дочка? (гл. 1)