Она нажала на звонок. За дверью послышались тяжелые шаги, но открывать никто не спешил. Вера переступила с ноги на ногу. Сумка с банками домашнего лечо и вязаными носками, которые передала мама, оттягивала плечо.
Наконец щелкнул засов. Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы выпустить полоску света и запах… чужих духов. Сладкий, приторный запах, перебивающий родной аромат деревянного дома.
На пороге стоял Андрей. В одних спортивных штанах, совсем без рубашки. Он жевал яблоко.
— О, вернулась, — равнодушно бросил он, не делая попытки пропустить её внутрь.
— Андрюш, ты чего заперся? И почему замок другой? — Вера попыталась улыбнуться, хотя внутри неприятно кольнуло. — Пусти, я замерзла.
— А тебе некуда заходить, Вер, — он смачно хрустнул яблоком. — Здесь теперь другие люди живут.
— Какие люди? Ты шутишь? — она попыталась протиснуться мимо него, но Андрей уперся рукой в косяк, преграждая путь.
В глубине коридора мелькнула женская фигура в легком халате. Вера узнала эту вещь — Андрей дарил её ей на прошлый Новый год. Только на Вере он сидел свободно, а эту кралю обтягивал так, что швы едва держались.
— Котик, кто там? — капризно протянула девица. — Дует же!
— Андрюша, кто это? — у Веры в горле застрял ком. — Почему она в моей одежде?
Андрей вздохнул, как вздыхают взрослые, объясняя ребенку прописные истины. Он шагнул на крыльцо и прикрыл за собой дверь, отсекая тепло.
— Слушай, давай без сцен. Мы с Кристиной любим друг друга. А ты… ну, ты сама виновата. Скучная ты, Вер. Закисла в своих кастрюлях.
— Причем тут кастрюли? Это мой дом! Мой, родительский!
— Был твой, — Андрей лениво почесал живот. — Помнишь, ты доверенность генеральную на меня писала? Год назад, когда мы газ проводили? Чтобы, мол, тебе по инстанциям не бегать.
Вера помнила. Нотариус, душный кабинет, ласковый голос мужа: «Подпиши, родная, я все сам сделаю, тебе не надо в очередях стоять».
— И что?
— И то. Продал я дом. Своему другу. А он мне его подарил. Так что по документам хозяин теперь я. Единоличный. И Кристина здесь прописана. А тебя я выписал вчера.
Земля под ногами Веры качнулась. Небо, серое, низкое, вдруг стало давить на плечи с невыносимой тяжестью.
— Ты не мог… Это же наследство от бабушки… Андрей, нам же жить негде было, когда мы поженились, я тебя привела сюда…
— Ну спасибо, приютила, — скривился он. — Только теперь расклад другой. «Я продал твой дом, пошла вон!» — вот такой расклад. Вещи твои я в гараж снес, в мешки. Забирай и чеши к маме.
— К маме нельзя… У нее здоровье слабое, она не перенесет такого удара… — прошептала Вера, чувствуя, как по щекам текут горячие слезы, мгновенно остывая на ветру.
— Твои проблемы. Всё, аудиенция окончена.
Он развернулся и вошел в дом. Дверь захлопнулась. Лязгнул замок.
Вера осталась стоять на пустом крыльце. В окне кухни зажегся свет. Она увидела силуэты — Андрей обнял кралю, что-то сказал ей, и они оба рассмеялись. Потом Кристина взяла со стола любимую Верину кружку — большую, с нарисованным ежиком, — и отпила из неё.
Это стало последней каплей. Вера не стала стучать. Она молча спустилась с крыльца, дошла до гаража. Дверь была не заперта. В углу валялись черные мусорные мешки, из которых торчали рукава её свитеров и корешки книг.
Она взяла только самое необходимое. Вызвала такси до города. Пока ехала, удалила номер Андрея из телефона. Руки дрожали, но в голове была какая-то пугающая тишина.
Первую неделю Вера жила в комнате отдыха на вокзале. Днем искала работу, вечером возвращалась на жесткую кушетку, пропахшую хлоркой и чужой бедой. Денег было в обрез — Андрей опустошил и общий счет, пароль от которого знал.
С ее дипломом библиотекаря вакансий не было. Везде требовались молодые и активные. Вера, которой было тридцать пять, под это описание не подходила.
Спасение пришло откуда не ждали. В очереди за недорогой выпечкой она разговорилась с женщиной в строгом пальто. Та жаловалась кому-то по телефону, что у них в элитном пансионате снова уволился повар.
— Не могут сварить нормальный бульон! — возмущалась женщина. — Константин Георгиевич требует прозрачный, как слеза, а они муть какую-то гонят!
Вера, сама от себя не ожидая, тронула ее за рукав.
— Я могу сварить бульон. И горячую выпечку приготовить. И диетическое меню составить.
Женщина смерила ее оценивающим взглядом. Вера выглядела уставшей, но одежда была чистой, а взгляд — прямым.
— Санитарная книжка есть?
— Есть, свежая, для библиотеки делала.
— Поехали. Если шеф забракует — денег на обратный билет не дам.
Пансионат «Сосновый бор» был закрытым учреждением для очень непростых людей. Высокие заборы, охрана, тишина, которую нарушал только шум вековых сосен. Владелец, Константин Георгиевич, был человеком жестким, помешанным на качестве.
— Вот плита, вот курица, вот овощи, — буркнул он, даже не глядя на Веру. — У вас час. Если мне не понравится — вылетите быстрее, чем пробка от игристого.
Вера выдохнула. Кухня была ее стихией. Здесь она забывала про предательство мужа, про потерянный дом, про холод вокзала. Она двигалась уверенно, руки сами знали, что делать.
Через сорок минут перед Константином Георгиевичем стояла тарелка с золотистым бульоном, в котором плавали аккуратные кружочки моркови и домашняя лапша.
Он попробовал ложку. Замер. Посмотрел на Веру — впервые внимательно, в глаза.
— Второй вкус не перебивает первый, — констатировал он. — Зелени в меру. Лапша не разварена. Вы приняты. Испытательный срок месяц. Жить будете в корпусе для персонала.
Так началась новая жизнь.
Вера работала как проклятая. Она приходила на кухню первой, уходила последней. Готовила так, словно каждое блюдо было главным в ее жизни. Постепенно Константин Георгиевич начал доверять ей не только кастрюли. Через полгода она уже составляла меню для важных гостей, заказывала продукты, спорила с поставщиками, которые пытались подсунуть второй сорт.
Она изменилась. Похудела, сменила мешковатые свитера на строгие блузки. В голосе появились металлические нотки. Обида от случившегося не ушла, но закалилась, превратившись в холодную броню.
— Вера Николаевна, — однажды вызвал её к себе шеф. — Мы расширяемся. Открываем новый корпус и ресторан при нем. Мне нужен управляющий, которому я доверяю как себе. Справишься?
— Справлюсь, Константин Георгиевич. Только у меня условие.
— Какое?
— Подрядчиков я выбираю сама. И проверяю каждую смету лично.
Он усмехнулся в седые усы.
— Договорились.
Прошел еще год. Вера сидела в своем кабинете с видом на сосновый лес. Перед ней лежала стопка заявок от строительных фирм, желающих получить подряд на ремонт старого корпуса. Сумма контракта была внушительной, и желающих набежало немало.
Секретарь Леночка заглянула в дверь:
— Вера Николаевна, там представитель фирмы «Строй-Люкс» пришел. Очень настойчивый. Говорит, у них лучшее предложение по цене.
— «Строй-Люкс»? — Вера нахмурилась. Название показалось знакомым. — Пусть заходит.
Дверь распахнулась. В кабинет, широко улыбаясь, вошел Андрей.
Он выглядел… помятым. Дорогой костюм сидел мешковато, под глазами залегли тени, на лице появилось выражение суетливой заискивающести. Видимо, жизнь с «кралей» оказалась не такой сладкой, а бизнес шел не очень, раз он лично бегает по заказчикам.
Вера сидела спиной к окну, и солнце било ему в глаза, мешая разглядеть лицо хозяйки кабинета.
— Добрый день! — развязно начал Андрей, проходя к столу. — Рад приветствовать! Наша фирма готова предложить вам эксклюзивные условия. Мы сделаем ремонт быстро, качественно и…
Он осекся. Вера чуть повернулась в кресле, и тень сошла с её лица.
Андрей замер с открытым ртом. Папка с документами выпала из его рук и шлепнулась на пол, рассыпая листы.
— Вера? — сипло выдавил он. — Ты?!
— Добрый день, Андрей Викторович, — холодно ответила она, не предлагая ему сесть. — Поднимите бумаги. Вы мусорите в моем кабинете.
Он медленно, словно во сне, наклонился, собрал листы. Его руки дрожали.
— Ты… ты здесь полы моешь? Бумажки перекладываешь? — в его голосе смешались надежда и страх.
— Я здесь управляющая. И именно я решаю, кто получит этот контракт.
Андрей побледнел так, что стал похож на свой накрахмаленный воротничок. Он рухнул на стул, хотя приглашения так и не последовало.
— Верка… Ну ты даешь… Поднялась, значит? — он попытался натянуть на лицо прежнюю, «хозяйскую» улыбку, но она вышла кривой и жалкой. — Слушай, ну это же судьба! Мы же не чужие люди! Давай, подпиши мне смету. Я тебе процент за это дам… хороший! Кристинка все деньги вымотала, мне этот заказ позарез нужен, иначе мне хреново придется!
Вера взяла его смету. Пробежала глазами по строчкам.
— Дешевая краска по цене итальянской штукатурки. Линолеум вместо паркета. И завышение объемов работ в два раза. Ты не меняешься, Андрей. Все так же пытаешься обмануть тех, кто тебе доверяет.
— Да брось ты! Все так делают! — он подался вперед, заглядывая ей в глаза. — Вер, ну было и было. Ну, сорвался я тогда с домом. Хочешь, я ту девицу выгоню? Вернусь к тебе? Мы ж хорошо жили! Я прощу тебе все…
— Ты простишь? — Вера тихо рассмеялась. Этот смех был выразительнее любого крика. — А я вот не прощу. Знаешь, почему? Не потому, что ты дом отобрал. А потому, что ты меня за человека не считал. Думал, я без тебя пропаду. А я выжила.
Она нажала кнопку селектора.
— Охрана? Проводите гражданина. И внесите фирму «Строй-Люкс» в черный список. Чтобы на пушечный выстрел к нашим объектам не подпускали.
— Ты не посмеешь! — вскочил Андрей. Его лицо пошло красными пятнами. — Я на тебя управу найду! Я хозяину пожалуюсь!
— Жалуйтесь, — спокойно кивнула Вера. — Константин Георгиевич очень не любит жуликов. Особенно тех, кто экономит на качестве.
В кабинет вошли два крепких охранника. Они вежливо, но твердо взяли Андрея под руки.
— Вера! Постой! Мы же можем договориться! Я дом верну… ну, половину! Вер, не губи! — кричал он, пока его тащили к выходу.
Вера не слушала. Она подошла к окну. Видела, как Андрея вывели на улицу, как он, ссутулившись, побрел к своей старой машине. Он выглядел маленьким и жалким на фоне огромных сосен.
Телефон на столе звякнул. Пришло сообщение от мамы: «Доченька, как ты? У меня самочувствие в норме, выпечку приготовила, жду на выходные».
Вера улыбнулась. Впервые за долгое время эта улыбка была легкой и светлой. Она взяла телефон: «Скоро буду, мамуль. И не одна. Константин Георгиевич просился на твои угощения, говорит, вкуснее нигде не пробовал».
Она закрыла папку со сметой «Строй-Люкса» и бросила ее в корзину для бумаг. Туда ей и дорога. Как и прошлому, в котором ей не было места.
А кто ездил на моей машине, пока меня не было? Ты же не умеешь?