— Тамара, ну где ты там? Сколько можно болтать по телефону? Картошка же подгорает! — сидевший за кухонным столом мужчина уже начинал злиться.
Вениамин настроился полакомиться любимой жареной картошечкой — румяной и хрустящей, именно такой, какую он и уважал. И которую так вкусно готовила хозяйка квартиры. Рядом с его тарелкой уже стояла рюмочка, а на блюде томились в ожидании трапезы пупырчатые солёные огурчики и квашеная капуста.
— Да иду я уже! Иду! — резво ответила Тамара Николаевна, возвращаясь из комнаты, где уже в который раз безуспешно пыталась дозвониться до сына. — И что у них там происходит? Валерий почему-то трубку не берёт. Надо узнать, как моя многочисленная родня себя чувствует в гостях у сына. Я всё-таки переживаю, ты должен меня понять, Веня.
— Тю, а чего переживать-то? Ну гости — и что? Отдыхают теперь там на всю катушку, развлекаются в своё удовольствие. Для того и приехали. Тебе-то чего беспокоиться? Ты их сбагрила к невестке и сыну, — хитро улыбаясь и уминая за обе щёки жареную картошку, ответил Вениамин Евгеньевич.
— Да, сбагрила! И не надо меня подкалывать. Да только невестка моя хитрее меня оказалась — возьми и взбрыкни. Уехала с Дениской на море, а мой Валерик теперь один там отдувается. Как же мне не переживать? Мне жалко сына, я же мать!
— Ну пригласи их к себе, если жалко. Всего и делов-то! — опрокидывая стопочку, предложил хозяйке её новый друг.
— Да ты что! Вот додумался тоже. Я не знала, какими судьбами пристроить гостей к сыну со снохой. Извивалась как уж на сковороде, уговаривая Валерия и Ларису. А ты теперь говоришь — пригласи! Такую ораву? Их ведь девять человек вместе с детьми!
— Ничего себе! Ты права — много!
— Ох, чую я, придётся мне всё-таки на денёк туда смотаться. Надо же увидеть брата и его семью. Иначе совсем неудобно получится. Не по-человечески. Они же издалека приехали, и в следующий раз теперь нескоро соберутся к нам, — размышляла Тамара.
Женщине совсем не хотелось куда-то сейчас ехать. Новый друг Вениамин, с которым Тамара познакомилась недавно в дачном посёлке, в данный момент приятно скрашивал её одиночество.
Это был крепкий, импозантный мужчина, вдовец, притом с твёрдым намерением создать новую семью. Тамара считала, что ей очень повезло, ведь в шестьдесят лет женщине встретить такую кандидатуру просто нереально. Конечно, в своём зрелом возрасте в официальный брак она вступать не собиралась. Но о том, чтобы найти человека для душевного общения и совместного времяпровождения, подумывала не первый год. И вот судьба улыбнулась, в её жизни появился Вениамин Евгеньевич.
Брат Тамары Виктор давно уже собирался приехать к ней в гости, пообещав привезти всю свою дружную семью. В нечастых телефонных разговорах с сестрой сетовал на то, что в последнее время скучает по родным местам, мечтая побродить по знакомым улочкам своей юности.
— А ты приезжай! Чего скучать-то? — брякнула сестра, не подумав.
А когда Виктор с радостью согласился, поняла, что сама себя загнала в капкан. У женщины уже вовсю развивались отношения с Вениамином. А знакомить его с родными Тамара пока не решалась. Понимала, что ни сын, ни брат её восторгов, скорее всего, не разделят. Да и потом гости — это же такая суета и кутерьма! А траты какие! Тут никакой пенсии не хватит.
Тамара Николаевна обладала характером предприимчивым и хватким. Так было всегда, с самой юности. Любую ситуацию она умела повернуть так, чтобы всё играло в её пользу. При этом совершенно не переживала о чувствах и желаниях других людей.
Недолго думая, она решила своих будущих гостей перенаправить к сыну и невестке, которые жили в соседнем городе. Под предлогом того, что у неё в квартире идёт ремонт, который, если честно, она даже и не начинала. Только планировала. Но всё никак не могла собрать средства и собраться с силами.
И у женщины почти всё получилось. Всё складывалось удачно, пока невестка, которая никогда раньше себя так не вела, не послала свекровь с её наполеоновскими планами на хутор бабочек ловить.
Отказавшись принимать у себя в квартире родню свекрови, Лариса уехала с сыном в санаторий. А с оравой прибывших родственников пришлось разбираться её мужу Валерию.
«И когда только успела путёвку купить? Вот же хитрая!» — удивилась свекровь.
И теперь, когда брат с женой, сыном и дочерью, их супругами и детьми прибыли в квартиру к сыну, Тамаре Николаевне тоже нужно было ехать туда и спасать ситуацию, где безвинно страдал её сынок. Но по своей привычке она всё откладывала этот момент.
— Попробую ещё раз позвонить Валерику. Что-то у меня душа не на месте. Видать, придётся всё бросать и сейчас ехать. Хочешь не хочешь, а повидаться с роднёй необходимо, — рассуждала хозяйка.
— Ну, если надо, то поезжай, Томочка. Тут уж не отвертишься, — поддержал разговор Вениамин.
Телефон сына по-прежнему не отвечал. Душа матери была не на месте.
— Да что же это такое! Что у них там происходит-то? И брат Виктор почему-то тоже трубку не берёт. Как-то всё это странно! Ты не находишь, Веня?
Но не успела Тамара договорить последнюю фразу, как раздался настойчивый и пронзительный звонок в дверь.
Озабоченная женщина поспешила в прихожую.
Но когда открыла дверь, то едва не лишилась чувств. На пороге стояли все её родственники, прибывшие из Барнаула, и широко улыбались ей девятью белоснежными улыбками.
— Ну, здравствуй, Тамара! Вижу, сестра, что не ждала нас, так? — спросил Виктор у растерявшейся хозяйки. — А мы решили почтить тебя своим визитом. Как говорится, если гора не идёт к Магомету, то он сам тогда… Ну ты поняла, да?
— А… Как вы?.. Откуда? Здравствуйте, конечно, — казалось, Тамара разучилась говорить. И пока ещё приходила в себя от увиденного.
Картина, представшая её глазам, была настолько у жа сной, что первые секунды она не могла в неё поверить. Нет, нет! Только не это!
— Чего же ты застыла? Зови гостей в квартиру! — громкоголосый родственник пытался привести в чувства свою сестру. — От радости в себя прийти не можешь, Тома?
— Проходите, конечно. Ой, какая приятная неожиданность, — выдала наконец хозяйка с кислой улыбкой на лице.
Шумная толпа гостей едва умещалась в тесной прихожей. Объятия, смех, радостные возгласы наполнили небольшую квартиру Тамары Николаевны. От такого количества людей она стала казаться ещё меньше. Гости находились везде, где только можно было представить. Дети просились в туалет, клянчили у родителей воды и еды. Женщины отправились в ванную, чтобы умыться с дороги.
И тут удивлённые гости обнаружили на кухне растерявшегося Вениамина Евгеньевича, который от неожиданности даже есть перестал. Такую трапезу испортили!
— А вы кто? — спросил у него Виктор.
— Я друг Тамары, Вениамин Евгеньевич. Приятно познакомиться, — протянул он руку для приветствия, приподнявшись из-за стола.
— Понятно. Так вот в чём причина твоей больной спины, Тамара. Именно из-за этого друга ты решила всех нас отправить к Валерию? Теперь всё ясно.
— Ну что ты, Витя! Как ты мог такое подумать? Спина у меня действительно болит, так, что иногда и разогнуться не могу. А Веня… Вениамин Евгеньевич — это просто сосед. Помогает он мне иногда — то розетку починить надо, то полочку повесить. Это всего лишь хороший знакомый.
При этих словах Тамара многозначительно глянула на Веню.
— Он уже уходит, — произнесла она настойчиво.
— Нет, не ухожу. С чего бы? Не хочу я! И вообще, я не просто сосед, — вдруг обиделся Вениамин, с сожалением глядя на накрытый стол.
— Да уж, мне всё ясно! Какой ты была, Тамара, такой и осталась. И годы тебя не изменили. Всё та же хитрость, изворотливость и непорядочность. Ты зачем гостей зовёшь, если сама не готова их принимать? Обманом действовать вздумала? Сыном и невесткой прикрыться решила? Да только невестка твоя тебя быстро раскрыла. Молодец, Лариса!
— Ну что ты, Виктор, брось. Зачем такое говоришь? Стоит ли нам ссориться? Ведь мы столько лет не виделись! — попыталась улыбнуться сестра.
— Ссориться я с тобой не буду, не переживай. Не для этого так долго ехал. Просто я скучал по родному человеку. А вот ты, видно, нет. Ну раз уж мы без приглашения к тебе заявились, то и угощений никаких от тебя не ждём. Да и жить здесь не собираемся, не бойся. Ума хватает понять, что тут нам всем не развернуться, — продолжал брат недовольным голосом.
— Да, тесно у меня здесь, — виновато оправдывалась Тамара.
— Дело же не в тесноте, а в том, что ты не хотела нас всех видеть. Вот что обидно! Давай-ка ключи от родительской дачи. Надеюсь, не продала её ещё? А то от тебя теперь всего можно ожидать. Мы туда поедем, там и пообедаем тем, что сами купим по дороге. И переночуем на даче, — сказал Виктор. — Повидались, обнялись, да и ладно. Хватит на этом.
— Вы хотите поехать на дачу? — Тамара Николаевна не смогла сдержать радости. — Это правильное решение. Там просторно, хорошо! Воздух свежий, природа, зелень. Не то, что в моей пыльной квартирке. Здесь и сесть всем негде, не то что лечь. Поезжайте, сейчас дам ключи. А я тут всё закончу и к вам попозже приеду.
Хозяйка суетилась, разыскивая ключи в вернем ящике комода. Ей не терпелось поскорее выпроводить из своей квартиры эту огромную толпу.
— Можешь не беспокоиться. Не приедешь, не обидимся. А вот «твоя спина», — показывая на Вениамина, произнёс брат, — может и обидеться ненароком. Эх, какая же ты ду рища! А ведь можно было всё по-другому организовать, по-человечески как-то, по-людски. И с ним вот тоже по-другому можно было, если у вас всё серьёзно. Представила бы нам его честь по чести, а ты прячешься по углам, как молодуха, которую муж застукал за этим делом.
— Зачем ты так, Виктор? Разве я заслужила? — обиделась сестра, вытирая слезу.
— Заслужила, конечно! Ты меня, Тамара, сильно обидела. Хоть и знал я твой характер, а всё же надеялся. Думал, что остепенилась ты с возрастом, ума набралась, помудрела. Но, вижу, что ошибался. Так что ты не суетись, не стоит. Раньше надо было. На клад би ще к родным съездим завтра и домой будем собираться. Хватит, нагостились.
— И что я такого страшного сделала, вот не пойму? Чего брат на меня так окрысился? И жена его Татьяна ни словечка доброго при встрече не проронила. Ну, и родственники! — рассуждала Тамара, сидя вечером за накрытым столом рядом с Вениамином.
— Да, ладно, успокойся. Забудь и не парься. Всё уже закончилось. Повидались, чего тебе ещё надо? Завтра гости уедут, и будешь жить спокойно.
— Да, ты прав, Веня. Как всегда, прав. Не стоит расстраиваться, а то и вправду спина разболится. А это нам совсем некстати.
— Анют, ты нам много с собой не накладывай. Того-сего по паре баночек, — сказал Сергей жене брата. Она обомлела от такой наглости