— У меня самой двое детей, а на зарплату воспитательницы особо не разгуляешься! — Алина посмотрела на золовку с нескрываемым раздражением.
Светлана заискивающе улыбалась, крутила в руках ручку детской сумки и явно готовилась к очередному спектаклю.
За спиной у нее стояла дочка, которая с любопытством рассматривала квартиру тети Алины, словно искала, что интересного можно здесь найти.
— Ну что ты такое говоришь, — Светлана махнула рукой, — я же не каждый день прошу. Мне нужно по очень важным делам съездить, понимаешь? А с ребенком как-то неудобно. Ты же знаешь, какая Ксюшенька послушная, никаких хлопот не доставит.
Алина тяжело вздохнула, понимая, что опять придется согласиться согласится.
В коридоре послышался топот: её дети, Данила и Маша, играли в догонялки, и их смех эхом отражался от стен.
Сестра мужа всегда отличалась удивительной способностью перекладывать свои заботы на чужие плечи, и это нисколько ее не смущало.
Наоборот, Света считала это вполне естественным поведением.
Когда Алина только вышла замуж, золовка постоянно клянчила у брата деньги то на новое платье, то на какие-то курсы красоты, то просто так — мол, совсем нет средств дотянуть до зарплаты.
Коля работал слесарем, не сказать, что зарабатывал много, но всегда помогал сестре.
Когда же у Светланы подросла дочка, ситуация стала еще хуже.
Она оставляла ее у Алины то на час-другой, то на полдня, а то и на целые сутки.
При этом кормить Ксюшу приходилось за счёт Алины, потому что мать либо забывала дать денег на еду, либо давала символическую сумму со словами: «Ну что она там съест-то, мелкая еще.»
Алина работала воспитательницей в детском саду и прекрасно понимала, что значит присматривать за чужими детьми.
Квартира у них была небольшая, двухкомнатная, но уютная. Она старалась поддерживать порядок, хотя с двумя активными детьми это было непросто.
Даниле исполнилось семь лет, он уже ходил в школу и считал себя очень взрослым.
Маше было всего четыре, но характер у девочки был боевой. Она ни в чем не уступала брату и всегда стремилась участвовать во всех его затеях.
В этот жаркий июльский день Алина планировала поехать с детьми на дачу.
Участок достался им от родителей мужа, небольшой, но с добротным домиком и красивым садом.
Дети обожали проводить там время: можно было бегать босиком по траве, лазить по деревьям.
Смены Коли выпали на выходные, поэтому ехать надо было на автобусе. Алина уже собрала сумки, приготовила еду в дорогу, когда в дверь позвонили.
На пороге, естественно, стояла Светлана с дочкой.
— Ой, Лина, как хорошо, что ты дома! — защебетала золовка, заглядывая за плечо в прихожую. — А что это у вас тут сумки? Никуда не собираетесь?
— На дачу хотели съездить, — коротко ответила Алина.
— Ах, как замечательно! — Светлана всплеснула руками. — Ксюшенька, слышишь? Тетя Алина на дачу едет, там так хорошо, свежий воздух, ягодки всякие… А мне как раз нужно по делам. Ну очень важным!
Алина посмотрела на девочку, которая молча стояла рядом с матерью.
Ксюша была довольно полненькой для своего возраста, но миловидной, с большими карими глазами.
Только вот в этих глазах всегда читалась какая-то настороженность, словно ребенок постоянно ждал подвоха.
— Свет, понимаешь, у меня карманы не резиновые, — попыталась намекнуть Алина. — Детей же надо кормить…
— Да что ты говоришь такое! — Светлана достала из кошелька мятую сторублевую купюру. — Вот, держи. Этого хватит с головой. И потом, Ксюша у нас непривередливая, правда, доченька? Что дадут, то и съест.
Ксюша молча кивнула, но Алина заметила, как девочка покосилась на холодильник.
— Что у тебя за такие важные дела? — поинтересовалась Алина.
— Ой, да разные… — Светлана замялась. — К врачу нужно, потом в другое место… С ребенком неудобно.
Алина не сильно поверила в слова золовки, но спорить не стала. Ксюша уже протянула ей свой маленький рюкзачок, в котором, судя по всему, лежали только сменная одежда и любимая игрушка.
— Ладно, — сказала Алина. — Мы приедем завтра, не забудь заехать.
— Само собой! — обрадовалась Светлана и поцеловала дочку в макушку. — Ксюшенька, будь умницей, слушайся тетю Алину. А я за тобой завтра приеду, хорошо?
Алине пришлось ехать в душном автобусе до дачного поселка полтора часа.
Данила с Машей прилипли к окнам, рассматривая пролетающие мимо поля и перелески.
Ксюша сидела тихо, держа на коленях плюшевого мишку. Алина заметила, что девочка то и дело поглаживает игрушку по голове.
— Ксюш, а ты на даче раньше была? — спросила Алина.
— Нет, — тихо ответила девочка. — А там красиво?
— Очень! Там яблочки растут, и ягод очень много. А еще есть качели, которые дядя Коля сделал для Данилы и Маши.
Глаза у Ксюши загорелись, но она ничего не сказала, только крепче прижала к себе мишку.
Когда автобус остановился, дети с радостными криками выскочили наружу. Здесь было не так душно, как в городе. От автобусной остановки до дачного участка было минут десять пешком по пыльной дороге, но дети не жаловались — для них это было приключением.
В доме было прохладно. Данила с Машей сразу же помчались во двор осматривать свои владения, а Ксюша остановилась на пороге, словно не решалась войти.
— Проходи, не стесняйся, — улыбнулась Алина. — Это теперь и твой дом тоже.
Девочка робко переступила порог и огляделась. В большой комнате стояли диван, стол и несколько кресел. На стенах висели фотографии и детские рисунки. А у окна находились полки с книгами.
— А можно посмотреть книжки? — неожиданно спросила Ксюша.
— Конечно! Там есть сказки с картинками. А ты любишь читать?
— Мама говорит, что книжки — это глупости, — тихо сказала девочка. — А мне нравится на картинки смотреть.
Алине стало жалко Ксюшу.
— Знаешь что, — сказала она, — давай после обеда я почитаю тебе вслух. Выберешь, какую сказку хочешь.
Ксюша кивнула так энергично, что косички подпрыгнули.
Но сначала нужно было разобрать сумки и приготовить обед. Алина открыла холодильник и достала заготовленные дома чебуреки. Их нужно было только разогреть.
Пока она возилась с плитой, дети носились по двору. Данила показывал Ксюше качели, Маша рвала цветы и собирала букет.
— Тетя Алина, а можно я помогу накрывать на стол? — заглянула в кухню Ксюша.
— Конечно, можно. Давай тарелки расставим.
Девочка оказалась на удивление аккуратной помощницей. Она тщательно расставила посуду, разложила вилки и даже догадалась поставить на стол солонку.
При этом она ни разу не спросила, когда будут кушать, хотя было видно, что она проголодалась.
Чебуреки получились румяные и ароматные. Данила с Машей прибежали на запах. Алина усадила всех за стол и разложила еду по тарелкам.
— Ой, как вкусно пахнет! — воскликнул Данила. — А что это за начинка?
— Мясо с луком, — ответила Алина. — Кушайте, пока горячие.
Дети принялись за еду с аппетитом. Ксюша ела молча, но жадно. Девочка явно была очень голодной.
— Ксюш, хочешь еще один чебурек? — предложила Алина.
— А можно? — робко спросила девочка.
— Конечно! Ешь столько, сколько хочешь.
Ксюша взяла вторую порцию, потом третью. Алина не стала ничего говорить, ребенок ел с таким удовольствием, словно давно не пробовал ничего вкусного.
После обеда дети снова убежали играть, а Алина прибирала на кухне. Из открытого окна доносился смех, щебетание птиц, где-то далеко тарахтел трактор.
Такая благодать после городского шума и суеты.
Вдруг она услышала, что Ксюша зовет ее. Девочка сидела на крыльце одна, остальные дети играли в прятки в саду.
— Тетя Алина, а можно с вами поговорить? — тихо спросила Ксюша.
— Конечно, солнышко. О чем хочешь поговорить?
Девочка помолчала, теребя подол платья. Потом вдруг выпалила:
— А вы меня не удочерите?
Алина присела рядом с девочкой на ступеньки крыльца. Вопрос был настолько неожиданным, что она не знала, что ответить.
— Ксюша, а почему ты это спрашиваешь? — осторожно поинтересовалась она.
— Мне с вами так хорошо, — девочка прижалась к Алине. — Вы добрая и вкусно готовите. И дом красивый.
Алина погладила девочку по голове, чувствуя, как сжимается сердце.
— А с мамой тебе плохо? — тихо спросила она.
Ксюша долго молчала, смотря на свои босые ноги.
— Мама часто сердится, — наконец сказала девочка. — Когда я что-то не так делаю, она кричит. А еще… — голос стал совсем тихим, — еще она не разрешает мне кушать, когда сердится.
— Как это не разрешает? — не поняла Алина.
— Говорит: раз ты плохо себя ведешь, значит, без ужина останешься. Или без завтрака. А я не хочу плохо себя вести, но у меня не получается быть хорошей. Наверное, я правда плохая.
У Алина от ее рассказа перехватило дыхание.
— Ксюшенька, послушай меня внимательно, — сказала она, обнимая девочку. — Ты не плохая. Ты очень хорошая девочка. Послушная, аккуратная, вежливая. Просто иногда мама устаёт и может не сдержаться. Но это не значит, что ты плохая.
— Правда? — с надеждой спросила Ксюша.
— Правда. Хочешь, я почитаю тебе сказку, как обещала?
Девочка кивнула, и они пошли в дом. Алина выбрала книгу с картинками про Золушку.
Они устроились на диване. Ксюша прижалась к Алине и слушала, не отрываясь. Когда дошли до момента, где Золушка попадает на бал, девочка вздохнула.
— А почему фея помогла Золушке, а не мачехе?
— Потому что Золушка была доброй и трудолюбивой, а мачеха — злой и жадной.
— А если я буду хорошей, мне тоже фея поможет?
Алина не знала, что ответить. Хотелось сказать «да», но как объяснить ребенку, что такое бывает только в сказке.
— А ты не знала, что я тоже немножко фея?
Ксюша засмеялась, впервые за весь день. Смех у нее был звонкий как колокольчик.
— Тогда вы добрая фея, — сказала она. — А моя мама… она какая фея?
— Твоя мама тебя любит, — осторожно ответила Алина. — Просто она не всегда умеет правильно это показать.
Прошел день. Дети играли в настольные игры, Алина приготовила простой ужин из того, что нашлось в холодильнике.
Ксюша снова ела с большим аппетитом, и Алина подумала, что завтра обязательно поговорит со Светланой. Нельзя же так обращаться с ребенком.
Когда стало темнеть, они собрались и поехали обратно в город. В автобусе дети быстро заснули. Ксюша устроилась у Алины на коленях, обняв своего плюшевого мишку.
Сквозь сон девочка бормотала что-то неразборчивое, а Алина гладила ее по волосам.
Дома она уложила всех детей спать. Ксюша попросилась в одну кровать с Машей, и девочки быстро заснули, прижавшись друг к другу.
Данила устроился на диване в гостиной. Он считал себя слишком взрослым, чтобы спать в одной комнате с девчонками.
На следующий день появилась золовка. Света выглядела свежо, будто ездила отдыхать на море. Волосы аккуратно уложены, красивый макияж.
И главное, на ногах красовались новые красные туфли на высоком каблуке.
— Ксюшенька, моя дорогая! — защебетала Светлана. — Как я по тебе скучала!
Но девочка почему-то не бросилась к матери. Она отступила на шаг и неуверенно сказала:
— Привет, мама.
— Что это ты такая неласковая? — удивилась Светлана, но тут же переключилась на Алину. — Ну что, как дела? Не баловалась? Не доставляла хлопот?
— Все хорошо, — коротко ответила Алина, разглядывая новые туфли.
Значит, вот какими важными делами занималась мамаша — по магазинам шаталась.
— Ой, какая ты молодец, Лина! Я так благодарна тебе, даже не знаю, как отблагодарить. Ксюша, собирай свои вещи, нам пора домой.
Девочка молча взяла свой рюкзачок и подошла к Алине.
— Спасибо, тетя Алина, — тихо сказала она. — Мне очень понравилось.
— И мне с тобой понравилось, солнышко, — Алина наклонилась и поцеловала девочку в щеку. — Приезжай еще, хорошо?
— Конечно приедет! — вмешалась Светлана. — Ладно, Ксюш, пошли, а то я на маршрутку опоздаю.
Алине очень хотелось сказать золовке все, что она о ней думает, но понимала, что это бесполезно. Светлана все равно найдет оправдание и будет делать по-своему.
— Свет, — сказала она вместо этого, — а давай ты Ксюшу почаще ко мне привозить будешь. Детям полезно вместе играть.
— Ой, да с удовольствием! — обрадовалась Светлана. — Тебе что, мало своих хлопот?
— Мне нетрудно. Правда. Привози хоть каждый день.
Светлана даже в ладоши захлопала от восторга.
— Как же мне повезло с такой невесткой! Ксюша, слышишь? Тетя Алина всегда тебя ждет в гости. Какая она добрая!
Когда они собрались уходить, Ксюша вдруг обернулась на пороге и посмотрела на Алину. В детских глазах читались мольба и надежда одновременно. Словно девочка просила: «Не забывайте меня. Не оставляйте одну.»
— До свидания, Ксюшенька, — сказала Алина, помахав рукой. — Всегда рада тебя видеть!
Дверь закрылась, и в квартире стало тихо. Данила и Маша разбежались по своим делам, а Алина так и стояла в прихожей, думая о маленькой девочке.
В клетке с хомяками что-то зашуршало — зверьки проснулись и принялись за свои обычные дела. Жизнь продолжалась.
Финансами в семье заведовал муж