В половине седьмого утра город еще только просыпался. Солнце висело над крышами, обещая очередной знойный июльский день, а Алиса уже стояла на автобусной остановке в футболке, шортах и старых кроссовках. Рядом, жуя бутерброд с сыром, переминалась с ноги на ногу Кира.
— Ну и зачем ты записала нас на эту смену? — простонала Кира, дожевывая. — В такую рань все нормальные люди еще спят. И зачем я вообще на эту авантюру согласилась!
— Во-первых, потому что лучше отработать свои часы с утра, пока не так печет солнце, а во-вторых, ты, по-моему, сама говорила, что тебе деньги нужны, а деньги платят за работу, — ответила Алиса, пряча улыбку. — Ты хотела новую сумку? Значит, тяпку в руки – и вперед!
Подошел автобус, и девочки зашли внутрь. Алиса смотрела в окно на проплывающие мимо дома и думала о том, как странно устроена жизнь. Две недели назад она и представить не могла, что будет вставать в пять утра, чтобы полоть клумбы и поливать петунии и бархатцы. Но работа оказалась даже приятной — земля пахла утром, солнце грело по-доброму, а Кира постоянно рассказывала смешные истории из жизни своих многочисленных родственников.
К тому же в конце месяца она получит свою первую зарплату, а это тоже было важно, особенно сейчас, когда они с мамой живут одни.
Отец ушел из семьи, когда Алисе было тринадцать. Ничего не объяснил, просто собрал свои вещи и, не глядя на жену и дочь, шагнул за порог.
Позже из разговоров мамы с ее подругой – тетей Ритой – Алиса узнала, что у папы уже полгода есть другая женщина, которая сейчас беременна. Конечно, эти разговоры велись не при девочке, но что можно утаить в небольшой двухкомнатной квартире.
Отец после развода стал приходить к Алисе по выходным – не каждую неделю, а два-три раза в месяц. Он ничего не рассказывал о своей новой семье, а она ничего у него не спрашивала.
Через полгода он стал приходить реже. Сначала звонил, извинялся, потом перестал. Алиса уже знала, что новая жена отца родила мальчика. А однажды отец ей объяснил, что сейчас у него гораздо меньше свободного времени и денег тоже меньше, поэтому он пока не сможет дарить ей дорогие подарки и водить в кино по два-три раза в месяц.
Прошел еще год. Наступили летние каникулы, Алиса перешла в девятый класс. Этим летом она вместе со своей подругой Кирой собиралась немного подработать. Девочки уже договорились, что мама Киры устроит их в «Горзеленстрой» – ухаживать за клумбами в городских парках и скверах.
Алиса вернулась домой около часу дня. Она с трудом волокла ноги. Сказывались и ранний подъем, и четыре часа работы на солнце.
— Я в душ, — объявила она маме, которая в это время была на кухне. — И потом спать. Меня нет до вечера.
— Хорошо, — ответила мама.
Алиса ушла в ванную. Прохладная вода смыла усталость, и мысли начали путаться. После душа она буквально упала на кровать. Едва голова коснулась подушки, Алиса провалилась в сон.
Разбудил ее голос мамы. Точнее, сначала она услышала какой-то шум и громкие голоса. Алиса села на кровати, прислушиваясь. Было странно слышать мужской голос у них дома — к ним уже почти никто не приходил, кроме тети Риты и иногда Киры.
Она встала и на цыпочках подошла к двери. Голоса доносились из кухни, и через тонкую стену было отлично слышно каждое слово.
— …Нет, Андрей, нет! — голос мамы звучал резко и отрывисто. — Как ты мог вообще подумать, что это нормально? Ты не видел дочь три месяца! Три! Месяца! Не позвонил, не поздравил Алису с днем рождения!
— Я понимаю, — голос отца звучал примирительно. — Но ты послушай…
— Нет, это ты послушай! Твоя просьба более чем странная, — перебила мама. — Алиса работает с семи утра, она устает. А ты пришел с предложением сделать из нее бесплатную няньку для твоего ребенка от другой женщины! Да как у тебя язык повернулся? Даже для тебя – это слишком нагло.
— Это не бесплатно, — голос отца был спокоен. — Мы готовы ей платить, как за обычную работу. Вася подрастает, Альбина устает, ей одной тяжело. А Алиса — старшая сестра. Почему бы ей не помочь? Это нормальная практика в семьях…
— В семьях! — в голосе мамы звучало возмущение. — Андрей, ты сам ушел из семьи! Ты оставил нас, когда Алисе было тринадцать! Ты не семьянин, запомни это. Ты выбрал другую жизнь, другую семью. И не смей втягивать мою дочь в свои новые дела!
— Но Алиса уже взрослая, — сказал отец. — Она может сама решать.
— Она не может решать! — крикнула мама. — Она ребенок! И нечего сваливать на нее свои проблемы!
Алиса стояла за дверью, прижимая ладони к стене. Сердце колотилось. Она слышала голос отца — спокойный, рассудительный, такой знакомый и одновременно чужой. Он говорил о ней так, словно она была просто инструментом, который можно использовать.
Она слышала, как скрипнул стул, скользнув по линолеуму. Потом шаги, приближающиеся к выходу.
— Ладно, Наташа. Я понял твою позицию, — голос отца был ровным. — Но я все равно позвоню Алисе. Может, она сама согласится помочь нам.
— Иди отсюда, Афонин! — голос мамы сорвался на крик. — И больше с такими предложениями не суйся!
Хлопнула входная дверь. На кухне стало тихо.
Алиса стояла, не в силах пошевелиться. Потом медленно открыла дверь и вышла в коридор. Мама сидела на табуретке, обхватив голову руками. Рядом стоял стакан с водой.
— Мам?
Мама подняла голову.
— Ты слышала?
— Да, — тихо ответила Алиса.
Она подошла и села напротив.
— Ты знаешь, зачем твой папочка приходил? — мама говорила ровно, словно читала книгу. — Он со своей новой дамой решили, что ты все лето сможешь поработать у них нянькой. «Альбина сильно устает одна целый день с ребенком, — заявил он. — Пусть Алиса приходит часам к десяти и помогает. Когда с Васей посидит, когда в магазин сбегает». Нет, ну ты представляешь! Сказал, что это нормально, когда старшие дети помогают родителям нянчиться с младшими. Он сказал, что сам тебе звонить будет – уговаривать.
— Мама, я что, похожа на сумасшедшую? — спросила Алиса. — С какой стати я пойду помогать какой-то чужой тетке? Я вообще никого из них своей родней не считаю.
Мама посмотрела на нее долгим взглядом. Потом вдруг улыбнулась:
— А я боялась, что ты согласишься.
— Соглашусь? — Алиса удивленно подняла брови. — Мам, ты серьезно? Я что, должна бежать нянчиться с его сыном, потому что он мой папа? Он же меня бросил. Он забыл про меня, мама. Ни он, ни бабушка даже с днем рождения меня уже два года не поздравляют! Они меня не считали своей родней, когда я была им не нужна. А теперь я вдруг должна стать «старшей сестрой»? Нет уж.
Через два дня, когда Алиса вернулась с работы, ей позвонил отец:
— Алиса, привет, — голос его звучал бодро. — Как дела?
— Нормально, — коротко ответила она.
— Слушай, я вот тут подумал… Мы очень нуждаемся в помощи. Васе уже полтора года, он активный, и Альбине одной тяжело. Я знаю, что у тебя каникулы, ты могла бы немного помочь ей. Мы будем платить, как за настоящую работу… Рублей по триста в день…
— Пап, — перебила Алиса. — Я не могу. Я уже устроилась на работу в «Горзеленстрой». У меня график с семи утра до двенадцати дня.
— Ну и что? — голос отца был удивлен. — Можно совмещать. Приходишь после обеда, сидишь с Васей. Это же всего полдня…
— Папа, я не хочу, — сказала Алиса. Я не хочу нянчиться с чужим ребенком. И я не считаю его своим братом. Ты бросил нас, у тебя теперь своя жизнь, а у меня своя.
— Алиса… — голос отца изменился, стал более настойчивым. — Это же твой брат. Я понимая, тебе, наверное, обидно, что я не живу с вами, но мы все равно семья.
— Мы — семья? — усмехнулась Алиса. — Пап, ты не звонил мне три месяца. Мы уже давно не семья. Извини, но у меня дела. Пока.
Она нажала отбой и положила телефон на стол.
Через час, когда она сидела на кухне с мамой, телефон снова зазвонил. Алиса посмотрела на экран — Анна Степановна – бабушка со стороны отца.
– Да, Алиса, а я всегда думала, что ты добрая девочка, а ты, оказывается, злопамятная. Пусть отец не живет с вами, но он все равно остается твоим папой. А маленький Вася – его сын – твой брат.
Алиса не стала ничего отвечать – ведь бабушка позвонила ей в первый раз за два с половиной года. Она просто сбросила вызов.
— Знаешь, мама, после всех этих событий – просьбы папы, звонка бабушки – я поняла очень простую вещь: семья – это те люди, которые всегда рядом с тобой – и тогда, когда тебе хорошо, и тогда, когда плохо. Мы с тобой – вот это семья.
— Согласна, — ответила мама.
За окном садилось солнце, через окно на кухню падал золотой свет, делая мир теплым и уютным. И в этом мире, в этой маленькой квартире у них двоих было все, что им было нужно.
Свекровь при невестке обсуждала ее «соперницу»